杨步伟所说，是李济进清华之前的事，当李氏入主国学院之后就成为五位导师了。

1896年6月2日生于湖北钟祥县的李济,字济之，4岁入书房从一个表叔开始念“盘古首出，天地初分”之类的古书。据李济的学生、著名考古学家张光直说：“他那表叔，是一个老秀才，最喜欢打闷棍，所以他（李济）现在虽说记不清楚得了他多少的教育的益处，却记得那头上发了几次块垒。”[4] 这些故事是当年李济在台湾大学教书时告诉张的，张听后觉得很可笑，但又不否认是一种事实存在。1907年，李济随时为小京官的父亲进入北京两个著名中学之一——南城的五城中学（北师大附中前身）读书，14岁考入清华学堂。关于这一人生转折，用李济后来的话说“等到清华招考的时候（也就是宣统二年），虽说有很多人不愿意送子弟进洋学堂，但也有一部分人送他们的子弟去考，而我就是一个，并且我侥幸的是考取了。所以，我进清华还是在前清的时候。进了清华半年，暑假以后就遇到了辛亥革命。虽说政治上起了变动，清华并未停课，秋天我仍然进了学校。”[5

到了1918年，即一个叫列宁的世界级政治人物领导俄国工人“一声炮响”夺取政权之后，突然受到一个叫卡普兰的女特务刺杀，差点丢了性命的那一年（见苏联电影《列宁在一九一八》）；亦即第一次世界大战结束（11月）的那一年。李济结束了八年的清华学习生活，以官费生的身份，悄然无声地去了西方属于资产阶级和帝国主义的美利坚合众国，开始“放洋”生涯。与他同船离开上海浦江码头的一批官费和自费留学生中，有后来成为中央研究院代院长的朱家骅、总干事叶企孙；著名学者董时、张道宏、查良钊、刘叔和，还有一个同船赴美筹备造反事宜的职业革命家汪兆铭。当然，坊间名气最大者除当年曾叫喊“慷慨歌燕市，从容做楚囚”，后来当了中国头号汉奸的国贼汪兆铭（精卫），应算是梁启超的得意门生、著名诗人徐志摩。这年的9月14日，船抵美国旧金山，李济与诸友分手，与徐志摩等几人进入马萨诸塞州乌斯特的克拉克大学就读。李与徐同居一幢公寓，后同居一室，关系极为密切。李主攻心理学，徐攻读财政、银行学专业。一年之后，徐志摩转赴纽约哥伦比亚大学攻读政治经济学（1920年暑期后转赴伦敦），李继续留在克拉克大学作为研究生攻读社会学，并于1920年获硕士学位，同年转入哈佛大学攻读人类学专业，并成为当时哈佛大学人类学研究院唯一的外国留学生，同时也是哈佛创建以来最早到校的唯一的研究生。哈佛三年，李济随具有国际威望的人类学大师虎藤（E.A.Hooton）、罗兰•B•狄克森(RolandB.Dixon)等教授，“利用民族学的一个观点，也就是中国历史上所指的中国与夷狄的说法，把中国的历史材料作一种分析”，并进一步弄清整个中国民族是怎样形成的，这个“最突出的现象”。[6]