不久，曾国藩连升三级，升任内阁学士兼礼部侍郎。

道光二十九年（1849年），曾国藩的父亲曾麟书年届六十。按中国人的传统习惯，花甲之年属于大庆，应该把寿辰办得更风光。在京城的曾国藩又不能自已，决定明年请假回乡再办。曾国藩虽然急切地盼望回归故里，但这次依然没能成行。不久，祖父病逝的消息从湖南老家传来。曾国藩闻讣后请假两个月，在京中寓所穿孝，以托哀思。

咸丰二年（1852年）6月12日，曾国藩在焦急不安中被钦命充江西乡试正考官，奏准回籍探亲。江西毗邻湖南，距湘乡尤近。因此，曾国藩次日递折谢恩时，奏请试竣后赏假两月回籍省亲。咸丰允准。

6月24日，满怀着为朝廷取士的“热望”和与家人久别重逢的喜悦，曾国藩驰驿而行。繁华的京城和威严的紫禁城被远远地留在了身后。他不会想到，这一次离京，一别就是十几年。他也不会想到，时代的激荡把他引向另一条道路。他更不会想到，这一次离京，儒生真的羽化成“蛟龙”，他的命运已与大清朝息息相关。

曾国藩乘坐官备驿站，经直隶，过安徽，经过一个月的旅行，于7月25日，行抵安徽太和县境的小池驿时，接到了母亲江氏已于6月12日逝世的讣闻。曾国藩想起十几年前的分别竟成永别，想到操持一生的母亲临终前竟没有见到身穿二品官服的儿子，他痛心不已，遂调转方向，由九江登船，急急奔回原籍奔丧。

曾国藩一到湖南，满耳朵听的是太平军节节北上，清军抵挡不住，形势如何紧迫的风声。实际上，在曾国藩逆长江行至汉阳时，湖北巡抚常大淳便告诉他：长沙已被“粤匪围困”，只得由水路改走旱路，经湘阴、宁乡而达湘乡。四十二岁的曾国藩扶棺痛哭。9月22日，曾国藩的母亲江太夫人被安葬在下腰里宅后。此时的太平军已锐不可当。

回家奔丧，本该好好祭悼生他养他，一别十几年，临终又未得见上一面的慈母。但是，这些却被太平军北进的消息冲淡了。长沙之围虽解，但太平军是主动撤围，意在加快北上的速度。不久便攻克岳州，攻占汉阳、武昌。太平军所到之处，清军不是一触即溃，就是闻风而逃。

咸丰二年（1852年），太平军出广西，入湖南，连克州县，湘省各地“会党蜂起应之”。8月，太平军围攻长沙，全省震动，地主富豪纷纷逃命，郭嵩焘兄弟及湘中名宦左宗棠兄弟也率眷属避入玉池山梓木洞。年底，太平军兵指湖北，水陆并进，“帆帜蔽江，所过城镇，望风披靡”。