光绪十五年，张之洞被任命为湖广总督，从沿海前哨的广东来到地处内陆中心的千湖之省，开始了他在九省通衢武汉长达十八年的人生旅程。

“昔贤整顿乾坤，缔造先从江汉始”。在这里，张之洞倾注了一生主要的精力，将中国的早期现代化从沿海引入中部地区，使之异军突起，独领风骚，驾乎津门，直追上海，成就了湖北的崛起，也奠定了他作为洋务运动殿军的历史地位。

在这里，他独当大任，以愚公移山、精卫填海自励，于荆天棘地之中，冲破阻力，迎难而上，成就了他平生最卓越的事业，开发大冶铁矿、创建汉阳铁厂，领先亚洲，震惊世界，成为了中国近代钢铁工业的开创者。

张之洞曾经对僚属说过：“自官疆吏以来，已二十五年，惟在晋两年公事较简，此外，无日不在荆天棘地之中。大抵所办之事，皆非政府意中欲办之事；所用之钱，皆非本省固有之钱；所用之人，皆非心悦诚服之人。”所谓“荆天棘地”者，当以创办汉阳铁厂为最，然而百年来他的这一事业却颇具争议。本书将立足于原始档案资料，通过对史料的发掘、梳理，探索历史事实的本来面目，如实勾勒张之洞创办汉阳铁厂的全过程；与此同时，对于评论张之洞办铁厂的某些流传甚广的说法，本着实事求是的原则，进行考证和辨析，用史料说话，以期去伪存真，清除长期因袭陈言、以讹传讹、积非成是的流弊。

下面，在我们进入正题之前，似乎有必要简略地回顾一下张之洞来到湖北之前的人生历程。