伏尔泰在他的《英国通信》一书中谈到，1726年，在旅居英国期间，他曾无意中听到学者们在讨论这样一个问题：谁是最伟大的人，是恺撒、亚历山大、铁木真，还是克伦威尔？有位学者坚持认为牛顿是最伟大的人。伏尔泰同意他的观点，因为“他用真理的力量统治我们的头脑，而不是用武力奴役我们”。

不管伏尔泰是确信牛顿为最伟大的人，还是想借此阐述一个简单的哲学观点，这则轶事提出了一个有趣的问题，即：在地球上曾经有数百亿人生活过，他们当中有哪些人影响了历史进程？

本书是我对这一问题的回答。我相信我在书中列出的100位是历史上最有影响的人。我必须强调的是，我所注重的是这些人在历史进程中的影响，而不是他本人是否伟大。例如本书收录了斯大林而不是圣母卡布里尼。

本书所涉及的问题是：这100个人是谁？谁对历史进程最有影响？这100人的顺序排列是依其在人类历史上的影响而定的。这些人，无论是高贵还是低贱，有名还是无名，伪善还是持重，都是很有趣的。因为正是他们，影响着我们的生活，构成了我们今天的世界。

关于入选条件，我认为首先应当是确有其人，但这一条很难把握。老子是真有其人，还是传说中的人物？荷马、伊索以及《伊索寓言》的作者，是否真实存在过呢？对于这些不确定的事情，我只能猜测——一种有根据的猜测。

那些无名氏也不在入选之列。很显然，车轮的发明者（如果车轮是由个人发明的话）比名单中所有的人都重要，但是他和书写的发明者，以及所有那些为人类进步提供过服务的无名氏都不在考虑之内。

在排名时，我考虑的不是最著名的人，声望、天赋、尊贵都不是入选条件。因此，本杰明·富兰克林、马丁·路德·金甚至达·芬奇，都未被选入，他们被列入百人名单之后的“候补名单”中。另一方面，有影响的人并不一定是仁慈的，有的如同魔鬼，比如希特勒。

影响必须是具有世界性的，那些只有地区性影响的人物也不在考虑之内。但是，在重要国家所产生的影响，同样具有全球意义，因此，彼得大帝在我的名单中。

在历史上有影响的人与影响当今社会的人同样重要。