在印度境内，自公元500年以后，佛教的影响力开始下降。1200年，佛教在印度几近绝迹。然而，在中国和日本，佛教一直是最主要的宗教；在中国西藏和东南亚，几个世纪里，它曾经是占统治地位的宗教。

释迦牟尼的学说在他去世几个世纪后，才开始有文字记载。不幸的是，他所创立的佛教后来分裂成了许多部派。最主要的有两个，即东南亚的上座部(又称“古代部派”)和中国西藏以及亚洲北部地区的大乘佛教。西方学者普遍认为，上座部是古代佛教的主流，最接近释迦牟尼的原始思想。

释迦牟尼作为世界主要宗教之一的创立者，理应在排行榜的前排占有一席之地。由于世界上大约有2亿佛教徒、5亿穆斯林、10亿基督教徒，人们极易得出结论认为，释迦牟尼没有穆罕默德和耶稣的影响大。但是，悬殊的数字有时会误导人们的思维。佛教在印度式微的原因之一，是印度教吸收了许多佛教的原则与思想。在中国情况也是如此，虽然很多人不认为自己是佛教徒，然而他们的思想却深受佛教哲学的影响。

佛教，有别于伊斯兰教和基督教，有着强烈的和平主义倾向。在佛教国家中，非暴力主义在政治生活中曾经扮演过非常重要的角色。

人们经常说，如果耶稣真的复活，他会对那么多人以他的名义所做的事情感到震惊，会因基督教不同教派之间所发生的流血争斗而恐惧。同样，释迦牟尼如果重回到人间的话，他会对版本众多的佛教教义感到吃惊。然而尽管佛教教派众多，教义不同，但教派之间却从未发生过欧洲那样的流血。在这方面，释迦牟尼对信徒的影响要比耶稣的影响大。

释迦牟尼与孔子是同一时代的人，在世界上有着几乎同样的影响，他们的信徒差别也不大。我把释迦牟尼排在孔子的前面，这是因为：其一，共产主义在中国出现以后，佛教的影响超过了儒学；其二，孔子学说在中国境外传播的失败，说明他的学说深深地根植于中国的固有文化,而佛教教义则与印度哲学没有多大关联，它得以超越印度边界而广泛传播的原因，在于释迦牟尼自己的思想及其广泛的哲学诉求。