1935年，钱锺书在光华大学任教已满两年，完成了国内服务期。他决定参加出国留学的考试。

早在1930年9月，中英两国政府换文协定，英方归还中方庚子赔款。翌年4月，设立专门管理这批款项的董事会。管理方法是，先以基金借充兴办铁路及其他生产建设事业，然后以借款所得利息兴办教育文化事业，主要以举办留英公费生考试、资助国内优秀人才到英国学习为主要内容。

这一留英考试先后举行过八次，钱锺书参加的是第三次，考试时间在1935年的4月。当时报名人数总共290人，应考人数有262人，结果被录取的只有24人。在这24位被录取者当中，钱锺书不仅是唯一的英国文学专业录取生，而且总成绩最高，达到87.95分。

钱锺书把已被录取、准备赴英留学的消息，告诉了杨绛，并希望她能陪同一起出国。杨绛知道钱锺书出自读书世家，从小生活在优裕的环境里，对日常生活不善自理，假如自己与他一起出国，可以照顾他。其时，杨绛即将在清华研究院毕业，当时该院各部毕业生都送出留学，唯独外语部例外，毕业也不得出国，欲出国必须自费。

因此，杨绛打算不等毕业，先与钱锺书结婚，再一同出国。那时，她只有一门功课需大考，于是和老师商量后用论文代替，未取得文凭便提前一个月回家。

匆忙之中，杨绛来不及写信通知家里，马上收拾好行李就动身。

这天，杨绛所乘的火车到达苏州已过午时，她领取行李雇车回去，到家已是三点左右。她十分思念父母，回家把行李搬在门口，如飞似地直奔父亲屋里，连声喊道：

“爸爸！妈妈！”

父亲像是在等候，他“哦”了一声，一掀帐子下床，欣喜地说：

“可不是来了！”