郭嵩焘在国内仕途不畅，在英国两年也因与驻英副使刘锡鸿见解不合，无法合作，一直心情郁闷，落得“百病丛生，万念皆灰”的境遇。他的人生遭遇，似乎成为严复这位忘年交今后坎坷人生的预兆。根据有关规定，郭嵩焘后将上海到伦敦的51天日记寄送总理衙门，由同文馆印刷，这就是《使西纪程》一书。

1877年7月21日，编修何金寿弹劾郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”，请求将《使西纪程》毁版。这一建议为清廷采纳。同年8月18日，郭嵩焘得知这一消息，十分气愤。8月26日，刘锡鸿得知《使西纪程》被毁版后也向郭嵩焘发难，罗列郭嵩焘三大罪状：游甲敦炮台时，披洋人衣服，即令冻死，也不应如此；见到巴西国王后擅自起立，堂堂天朝代表，何至于向小国君主敬礼；在白金汉宫听音乐会，屡屡仿效洋人取阅音乐单。

9月11日，郭嵩焘愤怒地向清廷提出辞职。清廷因一时找不到合适人选，只得慰留。1878年8月25日，清政府派曾纪泽出任英法公使，李凤苞出任驻德公使。郭嵩焘只等曾纪泽一到伦敦接任，就打点回国。

郭嵩焘离任回国前的几个月内，他和严复的交往比以前更为密切。郭嵩焘出面组织的某些小型活动，在留学生中往往只邀请严复参加。郭嵩焘即将离任，严复心情比较复杂，说不清几许伤感，几分惋惜。

郭嵩焘毫不掩饰对严复的赞赏。1878年7月16日郭嵩焘接到严复一封信，他在日记中直言不讳地表示：“又陵才分，吾甚爱之。”1879年8月，回到国内的郭嵩焘偶尔翻检严复为他开示英、法两国留学生的进修课程及其大意，仅此已浩如烟海，令国内人士茫然不知涯际。据此，郭嵩焘认为严复“于西学已有窥寻，文笔亦跌宕，其才气横出一世，无甚可意者。”

郭嵩焘对严复的赞赏并非悉出于个人感情，当时，严复出众的才华已得到中国同期英、法留学生和其他在英公职人员的公认。1878年年底，郭嵩焘在驻法使馆接见留学生，向他们询问本国在英法两国留学生的成就与志愿。罗清亭等五人认为：魏瀚、李寿田、吴德章都是旷世良才，制造专业以杨廉臣、林怡游、郑清濂为优，数学首推陈兆翱，水师良才则推刘步蟾、方伯谦、萨镇冰、何心川。

此外，郭嵩焘还询问了严复的情况：

“严宗光宜何用之？”

答：“以之管带一船，实为枉其材。”

问：“何宜？”

答：“交涉事务，可以胜任。”

问：“陈季同酬应明干，能胜公使否？”

答：“其识解远不逮严宗光。”

罗丰禄、陈敬如在回复郭嵩焘的书信中也论及优秀留学生。

但是，正如之前提到德勒塞对严复评价时分析的那样，郭嵩焘对严复的缺点也有清醒的认识。“又陵才分，吾甚爱之，而气性太涉狂易。吾方有鉴于广东之乖戾，益不敢为度外之论。亦念负气太盛者，其终必无成，即古人亦皆然也。”