查理宋本名韩嘉树，一八六六年生于海南岛。海南岛是中国沿海第二大岛，面积仅次于台湾，本是土匪、盗贼等亡命之徒的藏身处，而今却是创业家的冒险新天地。韩嘉树的父亲是文昌县人，经商营生，家境似乎不错，拥有船只“来往澳门和河内之间约六天的水路”，也就是说，往西跨东京湾至今天的越南、往东渡南中国海到葡萄牙殖民地澳门。这些船只是三桅的大帆船，俗称“大眼鸡”，红帆，船首上漆了一对巨眼。水手相信漆上神奇的巨眼，可以侦测到远方的海盗。这一带海域抢劫凶杀盛行，犹如家常便饭；海盗固然心狠手辣，但是抓到海盗也一样绝不手软，将之挖心剖腹吃下肚，也并非不寻常的事；甚至传言曾有人整个都被吃了，以免他转世投胎再做海盗。

韩嘉树九岁时，和一个哥哥被带到爪哇（今之印度尼西亚），跟一位长辈当学徒。他显然在当地过得并不快乐，有个亲戚在波士顿开丝绸店和茶庄，来到爪哇，提议把个子矮小粗壮的嘉树带到美国。韩嘉树满心欢喜，在一八七八年春天起程，这时他只有十二岁。

韩嘉树来到这位长辈的茶庄工作时，波士顿的中国人并不多。他很快就认识了温秉忠和牛尚周这两个上海的富家子弟。温、牛都是来美国留学，学习先进的西方文明。两人力劝韩嘉树也接受西式教育。但是，韩嘉树向长辈开口，长辈却没准他上学，毕竟长辈不辞千里，绕了半个地球把韩嘉树带到美国，是要他来工作，不是上学的。韩嘉树在长辈的店里待了将近一年便逃跑了。他溜上波士顿港口一艘海防缉私船“艾伯特·贾拉汀号”（Albert Gallatin）。船出海之后，他才被发现。