西安事变之后，中共部队并入蒋介石的国军（其实只是改番号，实际指挥权仍在中共手中——译者注），陕西红军两万名部队编为国军第八路军。同年冬天，政府批准中共组建另一支部队，番号“新四军”，以毛泽东三年前展开长征时留在江西苏区的兵力为主。当日军征服长江流域下游时，蒋介石命令新四军改组，纳入国军。

一九四一年一月，国共军事合作的神话因“皖南事变”而破灭。此时的新四军由共产党员将领项英和非共产党员将领叶挺共同领导，驻防在长江南岸，离上海不远。前几个月，蒋介石的参谋总长命令新四军渡江北上，到日本占领的安徽省之新驻地。虽然领导人抗议，大部分士兵已经渡江，留下一支约两千五百人至五千人的军本部部队［116］——包含指挥官、参谋、一些作战部队、医疗人员、伤兵、老师和学生。但是，国民党当地指挥官要求留下来的这批人也要移防。共军抱怨，若依划定的路线移动，会和日军撞上，因此请周恩来找蒋介石商量。委员长批准变更路线，邀周恩来参加圣诞晚餐，还举杯祝望和平。［117］突然间，共产党总部接获报告，新四军被困在一处峡谷，遭藏身在山上的国军团团包围，开火射击；许多人丧生，叶挺被俘。周恩来赶回来要找蒋介石，已经见不到蒋，但得到担保说，不会有事，国军士兵已奉命不阻扰共军换防。

根据张戎和哈利戴的说法，蒋介石否认国军攻击红军，声称是共产党先开火，国军才反击。不论真相如何，重庆山城“谣诼纷飞，盛传国共即将全面内战”。谣言稍微止息，消息传来说新四军本部遭摧毁，军长以下数千人都阵亡。还有报道说，国民党对付共产党，“和日本人一样残酷”。这个说法在多年后经由一位大学教授证实。这位教授不是共产党员。他告诉白修德，他和新四军一起被俘。国民党士兵强奸抓来的女人，全体俘虏被迫急行军七百里至集中营。途中，俘虏要替国军背负行李，国军还殴打俘虏，枪决一些俘虏。最后，只有三百人熬过这趟行军。