诞生于国门开启之际

1844年11月4日（道光二十四年九月二十四日），盛宣怀出生于江苏省常州府武进县的官绅家庭。此时的中国正处在外国资本主义侵略下空前急剧变化的非常之世，西方资本主义用商品、鸦片、大炮这三种特殊武器敲开了中国大门。西方列强破门而入，中华民族经历了亘古未曾有过的悲惨遭遇。可以说，盛宣怀出生的年代正是发达的封建文明古国行将就木，半殖民地半封建社会这个畸形儿即将出生的时刻。

在英帝国坚船利炮的步步紧逼下，曾经盛极一时的清王朝节节败退，最后被迫于1842年8月29日在南京下关江面的英国舰艇上签订了丧权辱国的《南京条约》，割地赔款，开埠通商。英国从中国获得的巨大利益对其他西方国家形成了巨大的诱惑，刺激了他们的侵略野心，西方列强纷至沓来。1843年，英国又强迫清廷签订了《虎门条约》和《五口通商章程》，作为《南京条约》的附件；1844年美国和法国接踵而至，分别将《望厦条约》和《黄埔条约》强加给了中国。广州、厦门、福州、宁波、上海等地被辟为通商口岸，外国军舰准予在长江流域自由航行，传教士可以在各口岸自由传教，中国的主权一天天变得破碎不全。从此，各国的资本家便拿着剩余的商品销于中国，拿着剩余的资本投于中国，同时大肆从中国搜刮原料，中国成了资本帝国主义者的商场、投资地和原料出产所。

一部分先进的中国人强烈地感受到了西方列强势力的冲击，开始思索中国前进的道路。福建侯官人林则徐和湖南邵阳人魏源先后编撰了《四洲志》和《海国图志》，介绍西方的舆地、政治和经济，对西方的“长技”详加研究，呼吁国人要“师夷长技以制夷”。中国社会处于激烈的转型期。

就在《黄埔条约》签订后的第10天，即1844年11月4日，江苏常州城周线巷盛家，一个婴儿呱呱坠地了。盛氏一家欢天喜地，举人出身的爷爷盛隆早已为孙子想好了名字——盛宣怀，并赶紧写家信把消息告诉远在京城翰林院庶常馆学习的盛康——出生孩子的父亲：

孙儿降世，按族谱“怀”字辈排行，取名“宣怀”。岳武穆《满江红》词：“抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。”整首《满江红》都是武穆述怀之作，这个“怀”，便是立志报国也。今为孙儿取名“宣怀”，望他长大成人之后，亦能不忘祖父取名之义，立志报国，干一番轰轰烈烈的事业。

盛宣怀，字杏荪，一字幼勖，号次沂，又号补楼，别号愚斋，晚号止叟；另有恩惠斋、东海、孤山居士等字号。盛宣怀共有兄弟6人，在盛家族谱上属于“怀”字辈，他是老大。老二盛寯怀（蕉荪）是附贡生；老三盛廷怀和老四盛寰怀均不幸早夭；老五盛星怀（薇荪）是附监生，三品衔，候选知府，不幸在中日甲午战争中牺牲，朝廷恤赠其太仆寺卿的荣誉；老六盛善怀（莱荪）也是附监生。说来也奇怪，盛家兄弟除了盛宣怀之外均很不幸，夭折了两个，牺牲了一个，另外两位弟弟也不长寿，都在20岁左右就去世了。唯独老大盛宣怀一枝独秀，不仅长寿而且官运亨通，多子多孙。这对盛家来说，不知是幸还是不幸。