魏源受林则徐嘱托，在《四洲卷》的基础上增补了大量的中外资料，写出了《海国图志》一书。这是一部中国人编撰的最详备的世界史地巨著，也是介绍与传播西方先进科学技术，特别是关于战舰和火器的生产技术的著作，同时又是研究鸦片战争的经验教训，探寻学习西方富国强兵道路的维新思想的启蒙书。魏源在《海国图志》中明确而系统地阐述了“师夷长技以制夷”的思想。他认为，“夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法”，船坚炮利是西方战胜中国的主要原因，所以“师夷”主要是学习西方的军事技术。魏源还拟定了学习西方的具体措施。他要求创设近代军事工厂，不仅要制造战舰等新式武器，而且要做到一切有益民用的机器和新式生产工具，“皆可于此造之”；不仅要国家投资设立工厂制造这些机器设备，而且要鼓励沿海商民，“有自愿仿设厂局以遣船械”者来投资创办，制造出来的工具“或自用，或出售者听之”。可见，魏源已开始把发展资本主义新式企业纳入到强国御侮的范围内了。林则徐、魏源探求西方知识及其抵御外侮的思想和实践，成了维新思想的先驱，在中国历史上为启示人们向西方寻求真理起了开拓作用。

林、魏之后十余年，第一个从美国留学归来的容闳满怀报国之心，于1860年在南京向太平天国的领袖提出了发展民族资本主义的七条纲领，又向曾国藩提出了发展近代工业的建议。太平天国的另一个领袖人物洪仁玕也写出了他的名著《资政新篇》，但该计划当时没有条件实施。

于是，在镇压太平天国的过程中与洋人频频勾结并掌握了地方军政大权的李鸿章等封建官僚以并不称职的身份，率先办起了洋务。

李鸿章等人办洋务的目的是维护自己赖以安身立命的清王朝。19世纪60年代，农民起义威胁到满清统治时，他们制造洋枪洋炮，屠杀起义民众。李鸿章驻兵上海之后，同英法侵略军头目交往频繁，他手下有全副西式装备的常胜军，淮军也装备了洋枪洋炮，聘请外国人担任教练。李鸿章曾总结说：清军之所以不能战胜太平军，就是由于武器窳陋。他在《上曾相》中说：“每思外国兵丁口粮贵而人数少，至多以一万人为率，即当大敌。中国兵多至数倍，而经年积岁，不收功效，实由于枪炮窳滥。若火器能与西洋相埒，平中国有余，敌外国亦无不足。”他认为只有多用西洋军火才能更好地对付太平军，于是他大量购买洋枪洋炮，并改变军队的操演以适应新式武器的使用。

李鸿章在实践过程中发现，单靠购买不能达到自强的目的，想要自己制造洋枪洋炮，不仅要有设备齐全的机器，还要自己能制造机器，更要有能制造机器的人才。他于1884年春夏之交致总理衙门的函中说：“中国欲自强，则莫如学习外国利器。欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。欲觅制器之器与制器之人，则或专设一科取士；士终身悬以富贵功名之鹄，则业可成，艺可精，而才亦可集。”他盛赞外国对于“创制之员匠，则举国崇敬之，而不以曲艺相待”，“能造一器为国家利用者，以为显官，世食其业，世袭其职”。这种要把制器之人提高到显位的思想，在当时清朝大官僚中是少见的。