李鸿章写信安慰和鼓励他不要灰心，称“中国用西法开矿，事系创举，洋匠高下访询殊难确实，此皆不足引咎”。在马立师这件事上，李鸿章的这番话应该是公允的。李鸿章还同意拨官款20万两白银，令已经到了生死存亡关头的湖北煤铁开采总局又缓过了一口气。盛宣怀总结经验，力图使自己由外行变为内行，他告诉李鸿章说：宣怀虽然对于“地学化学，格致门类，一名一物，绝无所知，然犹欲勉力考究其近似，冀不为人所蒙蔽”。合约期限到，盛宣怀毫不犹豫地辞退了马立师，另外聘请了英国矿师郭师敦。

郭师敦不仅精通矿务，而且熟谙机器原理，1871年时他曾赴美国煤矿公司襄理矿务，具有丰富的实地勘矿经验。经过严格的考核，1877年春，盛宣怀与郭师敦签订了为期3年的雇聘合同。盛宣怀对他的勘矿成绩甚为赞赏，称郭师敦“于矿务、化学、绘图一切甚为熟谙，办事亦颇认真”。

矿师问题解决了，接下来就是积极勘矿、开采和冶炼了。盛宣怀的指导思想是“先煤后铁，以铁为正宗”，得到李鸿章的赞许。在广济探煤的同时，盛宣怀还派矿师到大冶去探矿，并决定购买洋机器，采用洋法开采和冶炼。郭师敦于1977年6月24日到达湖北，随即着手勘矿，足迹遍及阳新县全境，勘测到数处煤矿和金属矿床。在勘探过程中，郭师敦发现阳新金属矿矿脉多从大冶来，遂请求盛宣怀到大冶一验来脉。盛宣怀查阅旧志，得知大冶县自古产铁，甚为欣喜，于是致函湖北巡抚翁同爵，“大冶邻境俱属富有铁矿，机器熔炼必无矿少之患。炼铁所需焦炭的原煤，本省如能获得，尤为合算。故仍以煤为铁之先筹”，要求批准郭师敦到大冶勘探。

盛宣怀率同郭师敦于这年秋到武汉上游探寻煤铁矿，一直忙到年底。他向李鸿章汇报当时的繁忙情形时说：

（光绪三年)九月十七日自宜昌起程，二十日行抵荆州附属之沙市。职道即舍舟登陆，先赴当阳县属之观音寺，会同地方官查明产煤各山，并晓谕绅民……以免疑阻而生事端，部署既定，知道仍遄归沙市。于十月初七日亲率矿师乘舟溯沙江，入漳河，水竭滩多，日行二三十里，至十三日始获行抵观音寺。逐日督率矿师郭师敦等履勘荆当所属各矿。……拟即率该矿师前赴大冶复勘铁矿，虽据矿师禀称，铁质颇佳，矿形颇大，似可开采。职道鉴于广济马（立师）洋人覆辙，不敢遽尔深信，现在职道拟乘此时即行亲督矿师，先往大冶县，将该山详细复查，究竟铁苗旺否及矿形大小如何，并雇土工多名，就矿山四至，试行开挖，勘实该矿共广若千丈尺，令矿师开方细算，可得矿石若干，可熔生铁若干，悉心通筹，以期确有把握，再行禀请开办。

盛宣怀对湖北办矿投入了极大的热情，踏遍武穴、荆州、沙市、当阳、大冶等地实地勘察。1877年12月17日抵达黄石港后，盛宣怀和矿师等人先到磁湖察看旧煤窿，接着到白雉山取石质，又在铁山的旧矿址附近取了矿石标本。郭师敦对样品进行化验后指出：“大冶县属铁矿较多，各山矿脉之大，唯铁山及铁门槛二山为最。……验诸四周，矿石显露，足征遍山皆铁。”又说，“其矿石含净铁质为60％-66％，平均净质为63％，若以两座熔炉化之，足供一百余年之用。”拿到报告后，盛宣怀吸取教训，在1878年1月再次亲率郭师敦会同大冶知县林佐到铁山详细复勘，并雇人在山四周试挖确认，体现了他谨慎认真的创业精神。

自1875年开始经营湖北省广济、大冶煤铁矿务至此，已是3年的时间，到现在才终于炼出铁样，盛宣怀不无感慨，创业真是不易呀！