这个赛季，姚明取得了很大的进步，上海队也进入了季后赛。不过，在季后赛首轮四分之一决赛，上海队输给了北京首钢。姚明输给了他的另一对“苦主”—北京队的内线单涛和巴特尔。上海队的赛季就此结束。最终，上海队排名联赛第五。这个排名还不错。上赛季拿到第六，本赛季的排名上升一位。这个成绩对上海队主教练李秋平来说非常关键，因为在赛季初，他将队里的老将全部清洗掉，提拔了姚明等一批青年球员，这一举措，让李秋平承受了相当大的压力。但是，就是凭着这批青年军，上海队成绩非但没有下滑，反而向前迈进了一步。这无论对球迷、对领导、还是对俱乐部，都算有了一个交代。另外，通过整个赛季里姚明的表现，主帅李秋平，乃至整个上海体育界都更加期待姚明的成长。大家都知道，只要姚明能真正地成长、成熟起来，上海队必然迎来一个全新的时代。

在1998年的夏天，姚明还获得了一个很好的机会。NIKE在美国圣地亚哥举办了一个训练营，NIKE的中国市场总监陆海瑞将姚明推荐了过去。这是姚明人生中第一次出国，也是第一次去美国。

这个圣地亚哥的训练营很有意思，里面什么人都有，穷的富的、小偷小摸、地痞流氓全有，也有真正顶尖的运动员。训练营的教练尼克尔森，身高一米六零，很结实，一个小矮个，抬头才到姚明的肚脐。姚明在这个训练营里比所有人都高出一头，鹤立鸡群。但是，这个尼克尔森骂姚明，冲姚明发的火却是最多，天天冲姚明叫。好像还怕姚明听不见，抬着头，一边蹦一边叫，撕心裂肺地叫。这是什么原因呢？因为姚明不扣篮。姚明到场上比赛，打对抗，中投，命中率也还不错，但就是不扣篮。尼克尔森天天提醒他，你必须得扣！可姚明上场就忘。一对抗，篮下一有人，就不扣了。

尼克尔森后来气急了，就开始罚姚明。一次不扣篮，罚跑十圈。我认为你到了可以扣篮的区域，你不扣篮，就罚十圈。可即使这样，也还是没用。眼看这球可以扣了，结果没扣，轻轻放进去了，放完才想起来应该扣，下来都不用教练说，自己就跑圈去了。

教练气得不行，又无计可施。后来想出一招，说从今天开始，只要是能扣的球不扣，不光是你姚明自己跑圈，你这一队所有的队友都陪你一块跑。这个办法的效果就好得多了，队友也都说，你得扣啊，你不扣我们就一块跑圈了。就这样，姚明才慢慢改变了自己的习惯，两个星期之后，终于开始拿球就扣，能扣能不扣的球也往里砸，砸完自己也清楚，既鼓舞自己的斗志，也鼓舞全队的士气。

所以，后来姚明到了NBA之后，之所以能够真正地国际化，能够和美国的文化很好地融合，正是源于这一点一滴的改变。

中美文化思维差异很大。比如扣篮，很简单的事，但是中国不流行，特别是在当时，很多教练不许你扣篮。这在美国教练看来是不可思议的。美国教练一定鼓励你扣篮，鼓励你表现自己，为球队振奋士气。

在当时的中国，很多教练就不允许扣篮。原因有三。第一，扣篮是在向对手挑衅。如果对手急了，万一向你下黑手，把你弄伤，很麻烦。赢球就行了，老老实实地打，不要去挑衅对手。这可以说是典型的中国文化。第二，扣篮累。你到了篮下，打板把球放进去，都是两分，这多轻松。第三，扣篮容易受伤。扣一次篮，脚踝、膝盖，要承受很大的压力，太不划算。因为以上三点原因，很多教练都不愿意让自己的运动员扣篮，不鼓励球员在场上展示激情。包括在国内非常成功的蒋兴权蒋指导，在带国家队的时候也不强调练力量，很少练力量。