1998年的夏天，姚明头一次到美国，并在乔丹训练营见到了迈克尔·乔丹。乔丹看姚明能投，很高兴，说我要给公牛的总经理打电话，让他准备一份合同。这当然是句笑谈，但是也可以说乔丹的确有点儿赏识姚明。而通过这些训练营，姚明也充分地曝光，很多美国篮球圈里的人都知道姚明这么一号，知道了姚明身上蕴藏的巨大前景。那么，谁能够在姚明的发展之路上投资，并最终获得利益和回报呢？未来持续4年之久的姚明争夺战，实际上从1998年姚明到美国训练营开始，就算正式揭开了序幕，大伙开始引领、争夺姚明。

总的来说，这一趟的美国训练营，姚明练得不错，增强了信心，跟美国同龄的孩子一比，姚明也觉得自己不差。姚明是跟刘炜一块去的，刘炜是上海队核心后卫，姚明的铁哥们，到哪儿都是姚不离刘，刘不离姚。有中锋就得有后卫给中锋传球，两人一块儿在美国玩，圣地亚哥、洛杉矶、拉斯维加斯都去了，迪士尼乐园也去了，还去了波特兰的NIKE总部。波特兰也是一个优美、清雅的城市。在城市边上有一座玫瑰花园。波特兰开拓者的主场玫瑰花园球馆就是以波特兰城市边上的这个玫瑰谷里面的玫瑰花园来命名的。

1998年的整个夏天姚明都是在美国度过的，到了秋天，他结束了训练营，回到了上海。9月12日，是姚明18岁生日，当时举办了一个比较盛大的成人礼，姚家请那些帮助过姚明的好朋友到家里去吃晚饭。

陆海瑞也来了，带着他的两个手下，夏松和沙伊峰。他给姚明介绍了两个新朋友，一个是达拉斯小牛的一号助理教练小尼尔森。他是小牛主帅老尼尔森的儿子，气宇轩昂，很健谈。这是他第一次来中国，之前在欧洲，主要是在立陶宛，还入了立陶宛的国家队教练组，帮助立陶宛国家队在1996年亚特兰大奥运会上赢得了一枚铜牌。他算是一位国际篮球的使者。另外一位朋友也是小牛队的，是名国际球探，叫托尼·罗佐尼。

这一年，小牛队刚在选秀大会上选中了来自德国的前锋诺维茨基。小牛队是NBA球队里最早开始开拓国际球员市场的。尼尔森父子都认为，在美国之外同样拥有广袤的篮球人才，在那里蕴藏着很多有天赋的少年。所以，小尼尔森经常往来于欧洲、南美等国家，寻找有潜力的球员。这一次，他来到了中国。通过陆海瑞的介绍，受邀来到姚家吃晚饭。

到了姚明家，地方不大，摆了一张桌子，基本上没有什么下脚的地方。所有人围着这长方桌坐着。姚明的母亲方凤娣炒着上海菜，大伙儿把酒言欢。姚明讲了讲在美国的笑话。小尼尔森给大家讲了讲在立陶宛发生的事情，托尼讲了讲今年选中的德国小伙子诺维茨基，也很年轻，二十上下。大伙说了很多开心的事情，在酒宴间合了一张影。那时候没有数码相机，都是用胶片，还有一般的傻瓜相机。

姚志源给大伙拍了一张。在那张照片上，每个人都是笑逐颜开。后来，他们把这张照片放大了，或挂在了办公室的墙上，或压在办公桌玻璃板底下，作为人生当中很难忘的一件事。陆海瑞说：“这是我在中国最喜欢的一张照片。”因为这张照片上的每个人都是那么高兴，因为，每个人仿佛都看见了姚明身上的美妙前景。陆海瑞看见了，夏松、沙伊峰看见了，小牛的客人也看见了。姚明的父母也知道儿子有能力，走篮球这条路算是走对了，将来应该有前途。

当然，看中姚明前景和价值的并不光饭桌上的这几个人。与此同时，还有一个重要的人物就要登场了。