“我与左季高平日私交不薄，为何要置我于死地……”崇厚嘴里像含着块热茄子似的，自犯嘀咕。

“地翁，左季高的为人我比你略多知一二。此公在道光年间三次赴京会试不第，后来经胡林翼公推荐入湖南巡抚张亮基的幕府。当时国家有难，长毛横肆，乱世之中，左公野心勃勃，好大喜功，对其荐公胡大帅多有不敬。曾相统帅湘军时，曾多次上奏朝廷保举左季高，使之升官加爵。然左某人以怨报德，与曾相交恶，势如水火。可见其为人之险诈，非君子之所为也！其部属刘典等人，多年鞍前马后，战功赫赫，最终都与他不欢而散。左某人常为一己私利，排斥旧交，翻脸不认人，朝野皆知。为何地翁反而对其心存热望尔？”

一席话，把崇厚说得目瞪口呆，他万没想到李鸿章当着他的面，切齿诋毁与自己地位相当的同朝阁僚的左宗棠。崇厚知道，左季高虽然为人偏执，脾气刚直，但在平定陕甘回乱和收复新疆时确实统兵有功，威震中外。李鸿章极力贬低左宗棠，足见二人矛盾已不可调和。他觉得，左、李二人对立，对大清来说是不幸，而对满人来说，却是大幸。他的当务之急，是紧靠住李鸿章，利用他们的矛盾，先逃过这一关再说。他双手一揖：

“中堂大人，现在下官已是山穷水尽，无路可走。如今只有仰仗大人在太后皇上面前疏陈利害，敦促允约。下官以为，只有允约才不失我大清在外国人中的信义。若依左季高所奏，必坏国家大事，那时前功尽弃，后悔莫及呀！”

李鸿章深深叹了一口气，“地翁此话不差。我们若是先允后拒，其曲必在于我。拒约，必致与洋人对抗，乃至兵戎相见，那时局面就不可收拾了。你我所见相同，我已经上疏朝廷，将利害陈述明白，这一点地翁放心。不过，能否被圣上采纳，我心里也没底。”

崇厚自忖道，像李鸿章这样的权臣都一筹莫展，太后、皇上万一听信了左宗棠等人的奏疏，拒约备战，自己必是第一个替罪羊。此番回京的结果，定然是问罪下狱。想到此，他心急如焚，顾不得自己与李鸿章同朝阁僚和满族大员的尊贵身份，站起来朝李鸿章“扑通”一跪，心急火燎地说：

“中堂大人，请以国家为重，看在你我多年交往的分上，说服朝廷千万不可拒约呀……”

李鸿章大吃一惊，赶忙上前搀扶他，“地山兄，你这是为何？鸿章万万担当不起。快快请起，有话坐下商量。”

崇厚重又坐下，脸上呈现出沉重悲切的神色，双手向李鸿章一抱拳，“大人，崇厚不才，受太后皇上恩宠，委以重任，出使俄国。崇厚深知此次钦差不同往日，内心诚惶诚恐。从俄国人手中讨还伊犁，比当年孙权从刘备手中讨还荆州还要难上十分！下官远在异邦，每日食不甘味、夜不成寐，与俄人虚与委蛇、苦苦周旋。那俄国外部尚书格尔斯、俄国大使布策都非等闲之辈，我与他们会商数十次，争辩数万言，耗时近十月，始定条约十八条，总算将伊犁收回我大清。此番回京复命，并不曾指望邀功请赏，只要圣上体恤下官一片劳苦也就足够了。可万没料到签约招来众多非议。我个人功过是非事小，国家安危事大。中堂大人系我大清中流砥柱，值此多事之秋，必能力排众议，据理上疏进谏，使朝廷不被那般流言飞语所左右。”

崇厚越说越激动，到最后竟也酸鼻欷歔起来。不知是崇厚的恳切言辞打动了总督大人，还是崇厚目前的处境引起了听者的恻隐之心，抑或是崇厚露骨的恭维使他得到满足，李鸿章抱拳一还礼，说：

“地山兄如此为国劳苦，置个人得失荣辱于度外，鸿章实在钦佩。眼下中国的士大夫高谈阔论的多，办实事的少。更有人视出使国外为畏途。地山兄放心，鸿章一定再呈奏章，据理力争。地山兄回京之后，也要多方联络，争得同情，只要大多朝臣持有定见，想那班清议言官及其支持者不会得逞。”

“李相之言极是，下官定遵照而行……”

崇李二人说得越来越投机。眼看夜色渐深，李鸿章设便宴招待崇厚，崇厚当晚就在总督衙门留宿。