第二年夏天，智顗读《法华经》，忽然开悟，看见释迦牟尼在灵鹫山的法会还没有散呢，他和师父都在那里听会。第二天就去对师父说了开悟的事。慧思说不是你就不能证明，不是我也不能认识，你是说法人中的第一了。这就明白无误确立了智顗的地位。

开悟是很奇妙的事，非内中人不能明白。

慧思要智顗代他讲经，智顗口若悬河，滔滔不绝。慧思拿着如意站在一旁，听完了说，“法付法臣，法王无事者也”。意思就是把事情交给智顗，我没有事了。慧思以法王自称，称智顗为法臣。当然也可以看做是后世教徒的说法。中国佛教师徒付法的事，大概从此开始。

智顗在净居寺住了七年。光州为陈、齐边境，争纷不断。567年，慧思对智顗说：“吾久羡南岳，恨法无所寄。汝可传灯，莫做最后断佛种人。汝与陈国有缘，宜往利益。”慧思把亲近王室的机会让给弟子，明显是把担子压给了智顗。智顗年近三十，正是年盛气旺有志之时，自然乐于接受。大概慧思还看准了智顗的政治资本。前朝高官的儿子，有不少父亲的老相识在新朝为官，一定能为智顗在国都站稳脚跟打开通道。

于是，29岁的智顗带领二十七名弟子赴南京弘传圣法。自此，中国佛教崭新的一页就要掀开了。智顗在慧思处学到了真本事，就如同武术高手出师一样，可以驰骋天下了。

陈光大二年（公元568年），慧思率领徒众四十多人到南岳。不久陈主召他入京（今南京），住栖玄寺，讲《大品般若》，陈主尊他为大禅师。后回到南岳。578年去世。