惠能后来到了韶关南的曹溪，在宝林寺避难。有个叫曹叔良的人，是曹操的后代，听说了惠能的事后，和很多人赶来礼拜。宝林寺原来被毁了，他们又建了新寺。要惠能在这里居住。但不久，就又遭到恶僧追寻，惠能逃到山中。恶僧们放火烧山，惠能钻到石缝中才逃过一劫。据说至今这块避难石还在。上面还有惠能结跏趺坐的膝盖痕迹。

后来想起师父的教导，才到四会这个地方避难。又被坏人追逐。没有办法，惠能只好混迹于一帮猎人之间，过了十五个春秋。

据说惠能向猎人说法，把入网的鸟兽放走。惠能不是个好猎人。他大概是管炊事的，把菜放肉锅里煮，他只吃菜不吃肉。

神秀直到弘忍法师圆寂后才离开了黄梅，他去了江陵当阳山（今湖北当阳县东南）玉泉寺，住在寺东七里的山上，大开禅法。二十余年中，四面八方来从他就学的徒众有很多。武则天听说他的盛名后，于久视元年（公元700年）遣使迎请，当时神秀已年过九十。大足元年（公元701年）他到东京洛阳，武则天跪迎。武后时时向他问道，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰他的功德。

当时神秀的名声远远大于惠能，惠能的路子还没有闯开。有一个叫神会的，对惠能的学说进行了大力推广，渐渐淹没了北宗。后面还要提到神会。

惠能忽然想到，应该出来弘法了，不要再隐身埋名了。这多少有点说不过去，十五年就没有想到弘法，现在想到了。也许没有恶人了吧。

惠能来到了广州法性寺。住持为印宗法师。印宗精通《涅槃经》，曾到过京师，皇上要他住天敬爱寺，他不住。也曾是弘忍的弟子。

《六祖坛经》里有一段话很有名：

值印宗法师讲《涅槃经》。时有风吹幡动，一僧曰：“风动”，一僧曰：“幡动”，议论不已，能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。