历史上，小凤仙确有其人。据易宗夔的《新世说》所记，小凤仙即筱凤仙，本籍河南，原姓张，十六岁入京师乐部，工皮簧，善酬应，丰肌玉貌，笑颊生涡。但也有更可靠的资料显示，小凤仙本名张凤云，原藉湖北黄陂（历史小说家高阳即持此说），其父经商，家境富裕，但因交友不慎，受到拖累而破产。光绪年间，张家流寓湘地，小凤仙被卖为奴婢，不久又沦落风尘，辗转至上海加入乐籍，后北上淘金而住京都。也有人说她出身于官宦之家，父亲是清末的武官，落职后生活潦倒不堪，居然将女儿卖到青楼。真可谓众说纷纭，莫衷一是。

1913年10月，蔡锷奉调入京，袁世凯心怀猜忌，虽让这位能够强力上垒得分的青年军事天才身任数职，月薪高达五千光洋（按当时的购买力折算，至少相当于现在的三十万元），但对他心怀戒惧。蔡锷智虑极深，要避祸，要掩人耳目，就必须打消袁世凯的疑心。为此，他率先在劝进表上签名。然后，有事没事就到八大胡同去遛一遛转一转，故意以好色之徒的形象示人。堂子里，姑娘们打听到这位清瘦的贵客是昔日的云南督军、现在的昭威将军，于是，一个个如鸟投林，趋奉唯恐不及。闲聊时，蔡锷听说云吉班有一位性情孤傲的清倌人小凤仙，经常怠慢客人，这倒是勾起了他的好奇，乐意一睹芳颜。小凤仙算不上是南班的顶尖美人，只能说是眉清目秀的小家碧玉，她的脸圆圆的，丹凤眼，柳叶眉，齿如编贝，肤如凝脂。小凤仙通晓文墨，爱好诗词，生就一双慧眼，品鉴功夫相当到家，不仅能从狎客的气质、风度、才华八九不离十地判断出他的职业和地位，还能估摸出他的德行，也就是说，她目光犀利，能透过表象，看清对方的心思。

蔡锷穿便装时，就像个跑单帮的普通商人，他点小凤仙的芳标，令老鸨暗自一乐。蔡锷清瘦如竹，风神俊朗，自是第一流人物，小凤仙头一眼见到他，密密的鼓点就在心里敲个不停，这可是以往从未有过的事情。小凤仙问蔡锷做哪行，蔡锷说是经商。小凤仙嫣然一笑，当即点破那层窗户纸：

“小女子久落风尘，生张熟魏见过不少，可从来没有见过一位商人不怒而威。”

“姑娘说我不怒而威？有意思，那你说吧，我是干哪一行的？”

“先生眉如剑，电如目，步武生风，神色威严，应该是军人，而且是将军。”

“姑娘肯定？”对小凤仙高超的眼力，蔡锷心中已暗自惊诧。

“小女子肯定。”

“京城是龙虎盘踞、车辇繁华的地方，各色人等混杂难辨，姑娘竟然能看山是山，看水是水，这般眼力想必得过高人点拨？”

“小女子不仅识得您是一位将军，而且还识得您是一位顶天立地的英雄，眼下时机未到，只能韬光养晦，藏锋掩机，要不然，您也不会到八大胡同来寻消遣。”

蔡锷暗想，小凤仙真是了不得，她不仅能猜出他的身份，还能猜透他的心思。这心思太敏感太危险了，他只对恩师梁启超流露过，在慈母王老太太、结发妻子刘侠贞和如夫人潘蕙英面前也是纹丝未露，守口如瓶，并无第三人知道。现在，小凤仙居然洞若观火，简直太不可思议了。蔡锷表面上神色泰然自若，内心里却对这位刚满破瓜之龄（十六岁）的小姑娘刮目相看。

“你何以认定我现在是韬光养晦，藏锋掩机？”

“瞧您的神情，貌似轻松，实为凝重；外显欢愉，内存郁结。将军权高位重，何愁金钱、美色不能到手？必是另有抱负，遭受抑屈而未得舒展。凤陷荆丛，龙困浅水，不韬光养晦，藏锋掩机，又能如何？”

论眼力、见识，小凤仙堪称女中诸葛，想不到秦楼楚馆之中竟有这等人物。蔡锷不再纠缠于敏感的话题，目光中自然而然流露出对小凤仙的欣赏。小凤仙的美是智慧之美、神秘之美，令他着迷。

蔡锷留意闺房布置，檀香袅袅，风铃叮叮，绮阁清华，湘帘幽静，砚台已洗，卷轴未开，这倒像是班昭、李清照清雅的闺闼。他站起身，信手翻看笥中藏品，问道：