被时人称为“乱世妖姬”、“东方的玛塔·哈丽”的川岛芳子，姓爱新觉罗，名显玗，字东珍，长期用名金璧辉，是清朝肃亲王善耆的第十四个女儿。她的身世极具传奇色彩。

其父善耆在清朝担任过首任民政尚书、崇文门监督、理藩部尚书、镶红旗汉军都统等要职，确立了当时的警察制度。他比清王室中绝大多数成员更开明，也更有见地，对君主立宪颇为热心。汪精卫刺杀摄政王载沣未果，被捕入狱，善耆办案，居然刀下留人。

肃亲王府的十四格格尚未及笄成年，中国政局就发生了重大更迭，清朝灭亡了，中华民国取而代之。肃亲王善耆眼看宗庙倾覆，政权旁落，心有不甘。他联络日本浪人川岛浪速，由后者游说日本军部出兵干涉南方革命党的“叛乱”，同时，他策动蒙古王公喀喇沁王与惯匪巴布扎布组织蒙古义勇军，企图造成“满蒙独立”的事实。然而形势强于人，他的美梦一一化为泡影。善耆深感复辟无望，因此着眼于未来，他派遣几个儿子分头去满洲、蒙古和日本，要他们卧薪尝胆，还将掌上明珠显玗送给结拜兄弟川岛浪速做养女，加以魔鬼式的调教。

1912年，爱新觉罗显玗年仅六岁，改名川岛芳子，跟随养父川岛浪速飘洋过海，前往东瀛。此后十多年，她从川岛浪速那儿接受了政治事务、军事技能、情报收集等多方面的专门训练。至于松本高等女子学校的那些课程，川岛芳子敷衍了事，一场沸沸扬扬的裸照风波后，她被勒令退学。对此她一点也不难过，反倒似鸟雀逃脱了樊笼。她剪去满头青丝，疯狂地投入到“男性运动”（骑马、击剑、柔道、射击）中去，她宣称自己“永远清算了女性”。

九一八事变后，川岛芳子奉田中隆吉之命赶赴奉天，投靠到板垣关东军高级参谋的帐下。她能纯熟地运用中、日两国语言，还能讲一口流利的英语，加上清王室公主的金字招牌，为日本关东军做了不少稳定人心、理顺各大城市租界关系的绥靖工作，成天忙得席不暇暖，食不甘味。当时，日本在沈阳的特务机关长土肥原贤二正秘密策划建立傀儡政权——伪满州国，拥立清朝废帝爱新觉罗溥仪为皇帝，他果然神通广大，将溥仪从天津静园秘密接到旅顺大和旅馆。由于是顶风作案，走得太过匆忙，溥仪的侍从班子和“皇后”婉容仍然滞留在津门，不妙的是，婉容误以为自己已被溥仪抛弃，因此歇斯底里，闹得天翻地覆。日本军方为了安抚溥仪，尽快实施“大东亚共荣圈”计划，派遣川岛芳子作为秘使，去天津迎接婉容，此事不宜声张，必须来无踪去无影，神不知鬼不觉。川岛芳子再三琢磨，最终采取偷梁换柱之计，用一口棺材将婉容运出津门，送达关东军手中。伪满州国建立后，日本关东军论功行赏，特别嘉奖川岛芳子，授予她陆军少佐军衔，成为日本军中军阶最高的女子。川岛芳子还从一些旧财阀和满清遗老那儿获得好感和好处，募集了一笔数目不菲的军饷，用来招兵买马，组建定国军骑兵团，美美地过了一回总司令的官瘾。