以色列是世界上唯一的犹太国家，是美国和其他西方国家在大中东地区的忠实盟友，也是这个地区军事与经济力量最强的国家。其他的七个基督教国家分属五种不同的基督教会，但它们都亲西方而远邻国。

这八个非伊斯兰国家都缺乏石油资源。除以色列外，经济与社会发展和它们的伊斯兰邻国大致相当。除希腊和亚美尼亚外，其他六国境内都有很高比例的穆斯林人口，处于所谓“文明冲突”的风口浪尖上。

既然大中东地区的三十一个国家中有二十三个是伊斯兰国家，而伊斯兰复兴又是近三十年来的世界趋势，要了解大中东就必须要对伊斯兰社会的政治、经济和文化传统有所认识。

伊斯兰传统

伊斯兰（Islam）于公元7世纪兴起于阿拉伯半岛西部，创始人穆罕默德（Muhammad）被尊为先知，是穆斯林（Muslim）社群的宗教、政治和军事领袖。他的几任继承人（哈里发[Khalifa]）东征西讨，扩张迅速。公元8世纪初，以大马士革（Damascus）为首都的倭马亚（Umayyad）王朝的领土西至西班牙，东达巴基斯坦。继之而起的阿拔斯（Abbasid）王朝在巴格达建立新都，继承并发展了希腊与波斯文明，于10世纪时创造了辉煌的伊斯兰文明。在这个文明里，宗教涵盖个人和社会生活的各方面，并没有“政教分离”的概念；法律源自《古兰经》（Quran，真主的启示）与《圣训》（Hadith，穆罕默德言行的汇编）；数学、天文学、医学领先于中世纪的任何其他文明；文学以诗歌为主要形式；哲学大体源自古典希腊，颇多创新，但有些学派曾被判为异端而遭到禁止。

自9世纪起，出现了实质独立的地方政权。由于哈里发名义上仍是全体穆斯林的领袖，地方统治者一般不敢僭越，只自称都督（Emir）；也有的自称国王（Malik）或苏丹（Sultan），自行铸造银币，并规定臣民在周五聚礼的祷文中加念自己的名字。伊斯兰统治者在自己的辖区内统揽军事、外交、司法、贸易、教育等，拥有绝对权力。统治者依靠军队，通过地方士绅和部族首领维持政权，又经常把收税的工作分包给各地富豪。

伊斯兰统治者原则上依照《古兰经》和《圣训》施政，以宗教区分臣民：穆斯林是一等公民；犹太教徒、基督教徒和琐罗亚斯德教徒是二等公民，称为“有经者”（Ahl Al-Kitab），享有宗教自由和一定的自治权，但要交纳人丁税（jizyah）；其他人称为“不信者”（kufr，英译“infidel”），在社会上被蔑视。

伊斯兰社会早期是由城市工商阶级构成。虽然阿拉伯帝国后来并入许多游牧部落和大量农民，但伊斯兰统治者向来重视商业活动。在哈里发盛世，帝国的货币统一，道路通畅。后来的地方统治者尽管经常互相征伐，但对工商业依旧重视；他们会派出市场巡察员，维护商业道德与秩序，兴建商旅客栈以促进贸易。