新疆伊犁的果子沟是个景色优美而又奇特的地方，描写果子沟美景的文章很多，有一篇十分出色。我们看作者是如何写他所看到、所感知的果子沟的：“想见林木蔚然，起叠嶂间，山半泉涌，细草如针，心甚异之。前行翘首，则满谷云树森森，不可指数，引人入胜。”“已而峰回路转。愈入愈奇木既挺秀，具干霄蔽日之势；草亦蓊郁，有苍藤翠藓之奇。”这就是他写的果子沟的树木。“流十余里，与东涧中大水合流，澎湃砰訇，出入危石峻磴间，沿岸杂树丛枝，覆水不见，但闻其声。”这就是他写的果子沟的流水。“何期万里岩疆，乃有一段仙境，奇绝、快绝。”这就是他的抒情。

以上文字出自《万里行程记》，其作者是一个“戴罪”被发配伊犁的人，他，就是清朝的史地学者祁韵士。

祁韵士是山西寿阳县人。他可以说是个“神童”，5岁可以识字、背诵绝句，6岁开始读书，10岁可以作诗，11岁可以写文章。他13岁时，父亲调到长治县任教谕，全家都跟随着也去了。到了地方，祁韵士发现那里有很多书籍，其中就有《十三经注疏》和《二十二史》等大部头的经典著作。当时才13岁的祁韵士竟然一下子钻进古书堆里，对那些枯燥的文章兴趣盎然，读起来日夜不辍，而且平常谈话也离不开谈经论史，简直就像一个学问家。祁韵士饱览群书，博闻强记，17岁参加县试考取第一名。第二年参加院试后，补附生。后来他本想到省城考举人，不幸正遇上父亲去世，他只好扶柩返回家乡。

为了家庭生活，祁韵士只好教书度日。乾隆二十四年（1777年），祁韵士被选拔为贡生，贡生就是科举制度中地方儒学生员升入国子监学习的身份，意思是把人才贡献给皇帝。祁韵士当年秋参加乡试中举。当时的考官之一就是翰林院编修褚延璋，此人曾参加编撰《西域同文志》，全书二十四卷，以贯通西域诸少数民族之语文为主旨，分地、山、水、人四纲。褚延璋还写了著名的《西域诗》8首，吟咏乌鲁木齐、伊犁、阿尔苏、和阗等地的风物人情。青年祁韵士对褚延璋非常敬佩，内心深处追慕学习的念头油然而生。

乾隆四十三年，祁韵士赴京会试，中第39名，后参加殿试，获殿试第二甲第47名，赐进士出身。引见改翰林院庶吉士。庶吉士，也叫庶常，在所有的进士中，只有一甲三人可直接进入翰林院，二甲和三甲中挑选精英考试才可成为庶吉士，他们的职责是给皇帝讲解经史书籍，并帮皇帝起草诏书，是皇帝的秘书。庶吉士这一储才形式，实际是经最高一级科举考试后的再学习、再选拔，大概就像现在的“博士后”吧。庶吉士在资深的翰林指导下经过3年，学习各种知识，期满后要在下次会试前进行考核，称“散馆”。成绩优异者授编修或检讨，正式成为翰林，称“留馆”，其他则被派往六部任主事、御史；也有的派到各地方任官，一般是知府之类的职位。清雍正以后，选馆更为严格，由皇帝主持的朝考决定。所以，能成为庶吉士的都有机会平步青云。清朝时汉人的大臣中，有就许多出自翰林庶吉士。翰林院也就成了重要的人才库。

对于一般的进士来说，成为翰林院庶吉士，就是从此走上了仕途之路。然而，祁韵士则是走上了研究西域史学之路，成了一个满腹经纶的大学者。祁韵士一生，在政治上没有什么建树，但其致力于学术研究，却获得了卓著的成绩。

祁韵士进行学术研究的第一步是学习满文。他的满文师傅，先是礼部满尚书德保，接着就是英武殿大学士阿桂等人。经过两年的学习，他“列二等第一名，引见授编修”，也就是说，他提前一年就拿到了“编修”的“正高级职称”。