等内务府的小太监将人数清点齐整，有伺候的奴婢引着秀女们走过外金水桥，然后走进雄伟庄严的神武门。

吱呀一声，厚重的大门在眼前开启——雪白大理石铺就的巨大殿前广场，东西两侧通旷阔达，放眼望去，可观高耸入云的宫阙，气势磅礴的殿堂，红墙碧瓦，画栋雕梁，一道道红漆围墙交错围绕，笔直的大理石雕栏和丹陛石阶，纵横绵延。

走过太和门，面前是一个纵深明阔的广场，巨大的广场尽头，一座无比雄浑的宫殿矗立在中轴线上，漆绘匾额上，烫金刻着三个大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三层大台上，拔地而起数丈，东西两侧如巨鸟的翅膀一样，飞扬的是笔直雕栏石柱。

李庆喜走在最前面，后面的秀女脚步匆匆地跟着，噤声，垂首，仿佛都在这气势恢弘的建筑面前，夺了心神，丝毫不敢造次。她们是没资格从太和殿前过的，行走在最下层的大理石步道，未至太和殿，便自左翼门而出，绕过奉先殿，可见毓庆宫前高高矗立的一道道朱红宫墙。

安排她们住的是钟粹宫，历届秀女居住、接受教习的地方，是东六宫之一的最北面宫殿。需往里走半炷香的时间。宫殿绮丽，面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊，檐下施以单翘单昂五跴斗拱，彩绘苏式彩画。明间开门，次、梢间为槛窗，冰裂纹、步步锦门窗。

东西厢房里，屋子的门都敞开着。站在院落中央的是一个姿容端庄的宫婢，花信之年，挽着双手，脸上带着宠辱不惊的神色，“奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初选和复选其间，负责教导诸位小主宫中规矩，以及照顾各位的起居。”

在场的女子无不敛身，行礼：“秀春姑姑。”

封秀春略一颔首，道：“能来到这里的，必定是才貌双全、万里挑一的佳丽。若是能够通过核选，一步荣宠，飞黄腾达，指日可待。不过在这钟粹宫里，还请各位小主谨言慎行，好好跟着奴婢一起学规矩。学得好的，奴婢自然会禀告皇后娘娘，给予嘉奖。可若是偷懒耍滑，不谙教习，奴婢将丑话说在前头，无论是再尊贵的旗籍，再高的身份，奴婢也不会留情面。”

一番话说完，在场的少女皆敛身称“是”。

封秀春点了点头，讲了几句时辰安排之后，便摆手让身后的奴婢给她们分屋子。东西跨院里早已经收拾得干净齐整，每两个人住一间。却并没有固定安排，只道是姑娘们喜欢哪里，就可去哪儿安顿。东厢自然是最好的，日照足，又通风，窗廊下栽种着各色花树，生机盎然。不像西厢那几间，避着日头，冬冷夏热，住起来不甚舒服。

众秀女们脱开队伍，找到各自相熟的，拿着包袱去选屋子。

“明明是我先挑的，凭什么要让出来给她？”

这时，一道女音将众人的目光吸引去，却是一个容貌清秀的少女，红着眼眶站在东厢一间屋苑的门口。她的面前，同时站着三四个趾高气扬的少女，挽着双臂，一脸不屑地盯着她。为首的，却是个年约十四的女孩儿，眉目清丽，唇角微翘着，像是看好戏的神情。