到了1972年，史蒂夫要读大学了。如果他选择一所自己家附近的州立学院或大学，便意味着保罗和克拉拉的经济负担会小一些。但是，他认识了一些在里德学院读书的比他大一点的学生。里德学院是一所昂贵的文理学院，位于600英里以外的俄勒冈州波特兰市。在去这所学校参观以后，他就把里德学院当成自己唯一想上的大学。他的父母因此背负了高额的债务。但是保罗和克拉拉收养史蒂夫时，便做出了送他上大学的承诺，所以他们在17年后义无反顾地支持了儿子对大学的选择。史蒂夫已经准备好要离开加州和克里斯安了。他们全家挤在一辆车上，开了将近12个小时，终于把史蒂夫送到了他的新的大本营——里德学院。 

一入学，史蒂夫就加入到很多同龄人之中，这些人都在探寻一些人生的问题：思考的新模式、生活的新方式、观察世界的新角度等。只是，史蒂夫从来没有如此探索过他需要学习的科目。他的分数非常糟糕，父母对他极度失望。他们督促他努力学习，但是，就在圣诞节前…… “开学六个月后，我完全看不到上学的价值了。我不知道我想用自己的生命去实现什么，也不知道大学如何能帮我弄清楚这一点。而在这里，我花光了父母毕生的积蓄。所以我决定离开学校，并且相信这样也没什么不好。这一举动，在当时还是相当令人震惊的。” 

但是，他并没有离开波特兰市和里德学院。他决定继续学习——以任何可能的途径。在里德学院，他建立了两段坚固的友谊，结交了两个挚友：丹·科特基和一个年龄大一些的同学罗伯特·弗里德兰。史蒂夫并没有租一间学校的宿舍或当地的房子，他有时在朋友的宿舍里借宿，有时睡在其他辍学生留下的空宿舍里。如果实在找不到免费睡觉的地方，史蒂夫就会打一些零工，然后在里德学院附近租一个便宜的房间。 

如今，他唯一要做的便是挣到吃饭的钱。食物和节食是史蒂夫探索的另一个领域。他阅读了很多关于节食的不同理论的书籍，里面解释了那些方式将会对人的身体产生怎样的影响。他迫不及待要用自己当时正在研究的节食方式做 实 验 。 他有时只吃某一类特定的食物，比如水果。有时，他会绝食，几个小时、甚至几天不吃东西——在他看来，他所做的这一切是在寻找一种更好的、更健康的生活方式。 

史蒂夫坚信，如果只吃一些特定的食物，他就不会出汗，也不会有体味。没有体味就意味着他不需要洗澡。但是这个理论并不成立，丹的女朋友伊丽莎白·霍姆斯可以明显闻到史蒂夫身上的气味。