柔然汗国与北魏打了80年的仗，不是柔然南下侵袭，就是北魏起兵北伐。连年交战，战事失利，柔然的势力一再被削弱。柔然后来改变策略，对北魏以媾和为主，互遣使者，“岁贡不绝”。

当初柔然西征时，征高车丁零、九姓铁勒西迁定居，改变了天山北麓的语言结构，以前的印欧语系成为绝响，突厥语成为主流。柔然国势日沉，被征召的部落不甘奴役，不断逃亡和反抗。原从属柔然的铁勒副伏罗部阿伏至罗率10余万人西迁，脱离柔然的统治，至车师前部西北，建立高车国，自立为王。柔然失去了对西域的控制。高车国与柔然战争不断，消耗了极大的人力和财力，柔然汗国的衰落如江河日下，难以遏制。

迁居在阿尔泰山南麓的突厥人，史书说他们是柔然的锻奴。阿尔泰山之阳成为柔然汗国的重要冶铁手工业基地，突厥人为柔然王庭制作供应铁工具、武器、铠甲等。突厥人忍辱负重，崛起于乱世。公元546年，铁勒部东征柔然，遭到突厥首领阿史那土门的伏击，铁勒部5万余众被俘获，阿史那土门军事实力大增。阿史那土门不断融合收服周边的丁零、铁勒部落，逐渐壮大，称霸一方。

从奴隶到将军，阿史那土门踌躇满志，信心满满，遣使向柔然可汗阿那瑰求亲，希望能迎娶柔然公主。阿那瑰在柔然可汗里算是较有作为的，缺点就太过傲慢，他指着突厥使者破口大骂，说阿史那土门是“锻奴”，癞蛤蟆想吃天鹅肉，居然敢迎娶公主，简直是痴心妄想。阿史那土门遭此羞辱怒火冲天，杀掉了阿那瑰派来的使者，等于向柔然汗国宣战。与此同时，阿史那土门遣使向西魏求婚。西魏皇帝很有政治眼光，不嫌弃阿史那土门出身寒微，将长乐公主下嫁阿史那土门。

阿史那土门对阿那瑰可汗的羞辱难以释怀，起兵东征，在怀荒镇以北与阿那瑰的铁骑决战。突厥人骁勇善战，一举击溃柔然主力，阿那瑰羞愧自尽。其子庵罗辰投奔北齐，残部复立阿那瑰叔父邓叔子为柔然国主。柔然汗国苟延残喘，势力微弱。

阿史那土门打败漠北霸主柔然汗国后，威名显赫，遂自称伊利可汗，创建突厥汗国，其辖境“东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉”。其后，伊利可汗派遣其弟室点密统率十大首领，拥兵20万，往征西域。突厥骑兵所向披靡，很快扫平西域诸国。因室点密功勋卓著，被授予西面可汗称号，其管辖着葱岭东西、天山南北全部西域之地。史料记载，为接待东罗马拜占庭使臣，西面可汗将使臣带到一个被称为“金山”的四面环山的河谷中，近代学者考证说，该地应为特克斯河谷。

后来，突厥内战爆发，突厥汗国分裂为东突厥和西突厥，互不相属，分疆而治，以阿尔泰山为界。史书上称，西突厥以乌孙故地为建牙庭之地。乌孙故地是以伊塞克湖和伊犁河上游为主的天山腹地地区，西突厥的政治中心一直在楚河与伊犁河上游的天山腹地游移。我们在伊犁州博物馆看到大量的突厥石人、黄金器皿、宝剑、铠甲残片等，可以佐证西突厥在伊犁河流域的辉煌。

突厥是继匈奴、鲜卑、柔然之后，又一个创造北方草原文化的主要民族，它横空出世，成为震惊欧亚大陆的马背族群新霸主，改写了北亚和中亚的历史，其疆域辽阔，影响深远，开创了突厥语流行中北亚的新时代。