随着生态环境的恶化、人类的大肆捕杀，野生动物日益减少，生态的均衡受到严重破坏，近几年来，有心之士纷纷奋起，疾呼保育动物的重要性，一些相关的团体组织也应运而生。其实，两千五百多年来，佛教的祖师大德们一直默默地为保育动物奉献心力，其思想与做法值得大家参考效法。

翻开历史，可知古圣先贤大都以心存慈悯、胜残去杀为尚。在《史记·殷本纪》里记载商汤护鸟“网开三面”的故事。有一次商汤在野外看见有人张网四面捕鸟，并祈求：“天下四方的鸟，都进入我的网吧！”商汤认为如此全网捕尽过于残忍，便撤开三面的网，对着天空说：“不要命的鸟，就进来吧！”这应是中国护生思想的萌芽。

《论语》上说：“戈不射宿。”“戈”是猎者，“宿”是鸟儿在窝巢里睡觉，当它们还没有睡醒，拿箭去射杀，使它们来不及逃避，是不仁的举动。儒家的曾子说：如果没有特殊缘故，随便杀害一只蚂蚁昆虫，就是不孝；没有特殊缘故，随便摘取一花一草，就是不孝。曾子把孝道的层次提升到对动物、植物，乃至对一切众生的爱心，这种无私的慈悲仁爱，就是孝顺。

佛教除了提倡不杀生，更进而积极护生。《梵网经》菩萨戒云：若佛子以慈悲故行放生业，应作是念：“一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身。”戒杀护生是对一切有情生命的尊重，所以佛教的戒律对于动物的保护，有着积极的慈悲思想。

另外，佛陀唯恐雨季期间外出，会踩杀地面虫类及草树新芽，所以订立结夏安居的制度；佛教寺院为鸟兽缔造良好的生存环境，所以不滥砍树木，不乱摘花果，凡此均与今日护生团体的宗旨、措施不谋而合，可说是保育运动的先驱。而梁武帝颁令禁屠之诏、阿育王立碑明令保护动物，则是国家政府基于佛教“无缘大慈，同体大悲”的精神，大力提倡爱护动物的滥觞。

天台四祖智者大师，曾居住在南方沿海一带，每日见渔民们罗网相连，横截数百余里，滥捕无数的鱼虾生灵，心中不忍，于是购买海曲之地，辟为放生池，共遍及全国八十一个地方。开皇十四年，他应请开讲《金光明经》，阐扬物我一体的慈悲精神，感化以渔、猎为业者，共有一郡五县一千多处，全部止杀而转业。

宋初天台的义寂法师，常应村人邀请，浮舟江上，一面放生，一面讲《金光明经·流水长者品》；唐代译经僧法成法师，曾在长安城西市疏凿一大坑，号曰“海池”，引永安渠的水注入池中，作为放生之处。唐初杭州天竺寺的玄鉴法师，常以爱物为己任，将寺前通往平水湖的河流作为放生池，并得到太守的批准，禁止人们在六里内捕鱼。

世间没有比生命更可贵的东西，所以放生不但是为对方延命，也是为自己积德；不但是爱惜生命，也是报答父母深恩。无奈后人实行不当，助长杀生恶业，徒使美意尽失，例如将原本翱翔在山林里的禽鸟，捕来放到尘烟满布的都市中，无异促其早亡；甚至有些人为了要放生，教渔夫去捕鱼，教猎人去打猎，在一捉一放之间，不但令其惊惧，也难免伤到皮肉，危及性命。所以，我们不但要建立正确的放生观念，更应该与时俱进，以积极进取的护生行动来取代弊端丛生的放生形式。