苟顺民五岁时，母亲病逝，姥姥心疼没娘的孩子，将他接到陇西小县城舅舅家抚养。大舅是远近闻名的牙行大拿，经他手成交的高脚牲口不计其数。屈大拿一年四季戴顶草帽，一副硕大的石头墨镜遮了半个脸。每逢牲口集市，别的牙行提个黑提兜，在集市上四处转悠寻找机会。屈大拿却不急不躁，优哉游哉领着小外甥坐在高处抽烟喝茶观山景。时有买卖双方为价格争得面红耳赤，换了几个牙行都拿捏不住，最后吵吵嚷嚷来找屈大拿。老牙行相过高脚牲口，细细揣骨量膘，心里有了数，取下头上草帽覆在右手上，轮流与双方捏码子。买卖双方喊喊叫叫，都说自己“亏大了！”嚷嚷到最后，成交价还是屈大拿捏的那个数。时间长了，本地牲口集市形成一条不成文的规矩：凡是经屈大拿看过的高脚牲口，此地再无二价。曾经有个外地牛贩子不信邪，从初五到十五，连经三个集日，买主们开的还是那个价，像是集体商量好的。牛贩子无奈，只得悻悻成交。苟顺民是大舅的跟屁虫，耳濡目染，知道马叫“风子”，牛叫“考子”，骡子称之“条子”，羊是“扇子”；晓得一叫叶，二叫都，三叫邪，四叫岔，五叫盘，六叫乃，七叫心，八叫考，九叫弯。见我俩听得津津有味，苟顺民越发来了兴致，熟练演示袖筒里捏码子的各种手势——行话“扭七别八钩子九”，伸拳为十。我俩听得佩服不已。一路同行，说得热闹，如庄子所云：“三人相视而笑，莫逆于心，遂相与为友。”

兜里有钱，馋涎涌上。经过一家老字号锅贴馆，闻见里面传出的香味，三人立住脚，一起嚷嚷饿了。正在饭口上，顾客多得转不开身。买过饭牌，又等了好一阵，三人最终坐下。对面顾客要了瓶啤酒，打开瓶盖，白沫冒出多高。那会儿啤酒在内地刚上市，喝的人不多。我看得稀罕，悄声问同伴啤酒不知什么滋味，你俩喝过没有？大壮老老实实摇摇头。苟顺民回答：“啤酒我喝得都不爱喝了，味道与甜葡萄酒差不多，酸里略带甜头，酒精度数虽然不高，可后劲大，喝多了一样醉人。”说得煞有介事。同桌顾客自斟自饮，眯缝着眼，十分惬意。看在眼里，我的酒瘾被勾起，自作主张要了一瓶。啤酒刚入口，“哇”的一声，我全部吐在地上，又麻又苦又臊，估计马尿就是这个味。那两个喝下同样照章办理。三人一起嚷嚷“啤酒馊了”，大声喊叫“退钱”。招呼这桌的是个中年女服务员，天热人多体胖，满脸不耐烦。女服务员闹清缘故，越发焦躁，骂三个小屁孩跑来“装逼”。顾客围上来看笑话，七嘴八舌议论，讥讽仨小子是“土鳖吃不了洋饲料”。同桌老饕见我们不喝，遂甘冒风险，将剩余的半瓶“坏了的啤酒”端起，一饮而尽。众人讥笑声中，我仨再也坐不住了，匆匆将锅贴吃完，逃命般溜走。刚出饭馆门，我就大骂苟顺民假充内行露了馅，连累俺俩也跟着丢人。赵大壮也跟骂，骂狗东西不禁夸，刚夸他胖，就喘上了。苟顺民哭丧着脸，乖乖拉着架子车跟在后面，一声不吭，任由我俩笑骂。

大儿子将卖煤剩余的五元钱上交，虎妈紧紧捏在手里，终日阴霾密布的脸上终于浮现一丝阳光，感叹道：“把你养这么大，总算吃上回头食了。”却不问钱是从哪来的。卖煤的钱源源不断转为餐桌上的食品，弟妹们萎黄的小脸渐渐圆润起来。