1931年9月18日夜10点30分，驻奉天（沈阳市）日本关东军对奉天东北军北大营发动了军事进攻，史称“九一八事变”。

进攻北大营的日军为关东军铁路守备队步兵第二营，计四个连约五百人枪，由营长岛本正一中佐统领，分北西南三面合击。同时，关东军第二师团步兵第二旅团所属步兵第二十九联队，计三个营约一千五百人枪，由旅团长平田幸弘大佐统领，攻击奉天城。

北大营驻军是东北边防军王牌部队第七旅。旅长王以哲，下辖三个步兵团及特种兵和辅助勤务部队万人，兵强马壮，装备齐整。奉天市内警宪二千多人。

在奉天，中日两军兵力对比是6∶1。装备上更是超过了日本军队，仅从日军19日占领奉天缴获的东北军装备就可以看出来：步枪十二万支、机枪四千挺、大炮三千门、坦克二十六辆、飞机二百六十架、弹药堆积如山。

再看东北军在东北的兵力，黑龙江省五个旅、吉林省十个旅、辽宁省六个旅，总计二十一个旅，二十多万人枪。

日本关东军正规军在东北一个师团并六个守备营共一万零四百人，另有警察三千，武装侨民一万，总计二万三千多人。

中日双方兵力比例是10∶1。

在九一八事变十数日后，张学良任命张作相为东北边防军代司令长官，米春霖任辽宁省政府主席。长官公署和省政府迁往锦州。

任命任诚允为吉林省政府主席，李振声代理吉林边防军副司令，冯占海任警备司令，丁超为护路军司令。在吉林宾县恢复吉林省政府。

任命马占山接替万福麟任黑龙江省代理主席，兼黑龙江省军队总指挥。

1932年1月2日，辽宁省政府一枪不放从锦州撤退了。日军于1月3日占领锦州，兵不血刃。

1932年1月28日，日本军队进攻上海，十九路军奋起抵抗。

1932年2月13日，日本增兵上海，南京政府派第五军张治中军长增援上海。

1932年3月1日，在日本关东军的指使下，张景惠领衔，以东北行政委员会名义发表了“满洲”国建国宣言，宣布东北脱离中华民国独立，另立“满洲国”。

1932年3月9日，关东军为溥仪举行了就职典礼。

1932年5月5日，中日停战。签署了《中日上海停战及日本撤军协议》。

1932年5月15日，日本国内发生政权更迭，新内阁全力支持关东军巩固“满洲国”，任命武藤信义大将为关东军司令。关东军下辖第二师团、第八师团、第十师团、第十四师团、第二十师团，计五个整师团。旅级部队十五支，步骑工炮共十五万人枪，另有飞机、舰艇若干。参谋长小矾国昭、副参谋长冈村宁次。

1933年元旦不久，日军进攻山海关。

1933年2月15日，张学良接到电报，日军进攻热河省及华北。东北之痛，已让他无颜见东北父老，再丢了热河省及华北，那后果，让他不寒而栗。他紧急召众将开会部署战守。先将所有热河省及华北各军混编成八个军团、十二个军，共四十七个师、八个步兵旅，步骑工炮合计四十万人。

又令组成两个方面军：