侨办的刺禾公路最后一班客车，抵达刺州终点站——南站的时候，已是下午五点钟了。这次班车误点和往时很不一样，不是几小时，不是一天，而是四天。三月十六日从禾市发车，理应当天下午四时抵终点站，但十六日没到站，十七日也没到站，一直到十九日才到站，沿途又失去联络，因此引起多方面的猜测；当客车一进站，站上的气氛十分紧张，汽车公司派出“护路队”加强了对旅客的监视和检查。
这班车的乘客也比往常为少，只有六个人。狼狈、困顿，如同惊弓之鸟，路上发生的事使这六位乘客肉颤心惊，犹有余悸。他们顺次下车，在站上接受比平时更为严峻繁琐的检查。临到快进城时，又被喝住，据说又要检查。这是一条十字大路口，从城市来的，从乡下来的，要进刺州城都必须经过它。十字路口设有一个大检查站，四周满是铁丝网、带有铁刺的木马，一条宽宽的大路只留下两个仅容一人的小通道，一进一出，互不干扰。把守这个检查站的是一排被本地人称之为“湖南勇”的中央军。他们刀出鞘，枪上膛，加了双岗，如临大敌。这些旅客沿途以来受到不少教训，算是有些经验了，都自动乖巧地排成单行，小心翼翼地走到入口处，进入检查棚。那检查棚又被划分为两个部分，一部分是检查普通旅客的，一部分是进行特别检查的，只有一间小木屋，专对付那些“形迹可疑”的旅客。当这批旅客走进检查棚后，便有个身穿便衣，口衔烟卷，歪戴呢帽，敞开胸膛，露出匣子枪，手执马鞭，瞟着斗鸡眼的“大人物”，似要对这些“初入贵境”的旅客来个下马威，又像要显示到了这个地方都要看他的面色威风行事，“奶”声不绝地直骂人：“奶奶的，还不赶快把行李打开!”“奶奶的，还不把双手举起!”骂时手中马鞭直转，发出虎虎啸声。这一声势果然起了作用，使旅客大感惊慌，有人因之打开行李忘了举手，有人举了手又忘记打开行李，于是又是一顿臭骂：“奶奶的，你不想活啦!先解开行李后举手，懂得规矩不?”当客人按指示一一照办，他又借故骂人：“看你那慌慌张张，鬼鬼祟祟的样子，定不是个好东西!”但他对被检查的妇女却另有一副嘴面，见年青貌美的就说下流话：“哎哟，大姑娘，打扮得这样漂亮，可真逗人呀，摸一下行吗?”说着果真就动手。窘得那些妇女直想钻地，他反而哈哈大笑，大为开心。
旅客们在心里骂：真和北洋军阀一模一样。却又不敢得罪他，还得装笑面，老总长，老总短，尽在那儿说好话奉承，以求从速通过。
在这六位旅客中，有一位妇女，二十七八年纪，镶着满口金牙。从打扮看，像是侨眷，从她遇事慌张、面红耳赤看，又似从未出过远门。沿途以来，一闻风险就掉泪，埋怨丈夫不仁，不该让她一人回来。有人问她：丈夫是干什么的?便说是出洋的，刚从南洋回来，怕返乡被许天雄绑票，约她到禾市去团聚：“我返乡，他又出洋去啦。”在同行旅客中，有个石匠打扮的中年男子，见她旅途孤零，胆小惊慌，很是同情她。遇事照顾，叫她不要担忧。她见他为人忠厚，乐于助人，也信任他，处处请教，跟他一起行动，看来就像一家人。当那女侨眷随同大家走进检查棚，检查站的那些“湖南勇”就都挤眉弄眼，垂涎欲滴了。那便衣汉子兀自不动声色，只对石匠表示“关心”。那石匠中等身材，腰粗臂壮，身穿一色深灰色短褂裤，腰缠淡蓝大方格子围带，脚上一双陈嘉庚公司球鞋，围腰分插两把打石铁锤，一只手挟着把半新油伞，一只手提着只蓝色土布包袱。神色镇定，仪态大方。那便衣汉子既不检查他的行李，又不搜他的身，只是双眼朝天，摇着手中马鞭，翘翘下巴，问他和那侨妇的关系。石匠只是微笑着回答并不惊慌：“在车上认识的。”便衣又问：“这样看来，你们是没有关系?”石匠重复：“在车上认识的。”便衣点点头忽又问：“那，你是干什么的?”说时又把他上下打量，“看你那刁样子，就像要去上梁山!”石匠只说声：“老总真会开玩笑。”就把一张硬卡片呈上，“石工，禾市工务局的工作证。”便衣连看也不看，一味追问：“为什么不在禾市干活，偏上这儿来?”石匠仍然是一团和气地答：“那儿马路开完，没多少活干，上这儿找活干。我这儿有工务局的介绍信。”说罢又交出一封信，那便衣见证件齐全，答话没漏洞，只得叫他站开一边，等候检查。
说着，那便衣就一摇一摆地挨近那年青侨妇，露出那贪馋下流的鬼面把她上下直打量、特别对她那饱满结实的胸膛感兴趣。那侨妇一见他模样，早已心慌，面红地垂着头。便衣却有意为难她：“把头抬起来!”他用力把那马鞭扬了一下。那侨妇更心慌了，只是不敢抬头。便衣冷笑一声伸手去挑她的下巴：“你怕什么，我叫你把头抬起来!”那侨妇又怕又羞，只是朝后退缩，便衣却一步步逼上，就像饿狼碰上小兔子一样。检查棚内呈现着极度紧张的气氛，有人从旁劝导着：“老总说的，你就照着做吧。”有人也说：“你这个人真是，别把大家都连累上。”石匠却鼓励她说：“嫂子，不用怕，我们都是善良小百姓!”那侨妇被逼得无地再退了，忽然“哇”的一声大哭起来，那便衣一时也下不了台，老羞成怒地说：“真他奶奶的坏人先告状，老子还没动手，你就先叫救命了。我看你定不是好东西，一定有什么见不得人的。……”说罢用马鞭朝特别检查室一指：“走!你怕，老子偏要仔仔细细地检查你一下!”那侨妇听说要搜身，一时惊魂失魄，返身就想走出检查棚，却被朝胸一把抓住，“我一眼就看中你了，走!”一直被拖进特别检查室，接着木门“砰”的一声关上，和外面隔离了，只听得那侨妇在哀声乞求：“老总，老总……”便衣却在嚎叫：“脱，快!”侨妇哀号着：“天呀……”又是一记清脆的耳光。……到底要发生什么，会发生什么，走惯这条路的人心内是明白的，也叫做司空见惯不足为奇了。但石匠却一直在惦念着这年青妇女的命运，他几乎忘记了自己还要走过一关，接受一次麻烦的检查。一直到同行的人都被检查完了，一个不耐烦的检查员走近他：“为什么还不滚!”他才发现检查棚内只剩下他一个人了，他指着特别检查室气忿地说：“我还要等我那位乡亲。”那检查员冷笑着，挥挥手：“滚你的，别给自己添麻烦!”这时几乎所有检查棚内的检查员都挤向特别检查室，要去“协同检查”，那检查员之所以饶过他这一关，显得那样的不耐烦，也和这件事有关。那石匠莫可奈何地提起包袱，忿恨地骂了声：“他妈的，禽兽!”
石匠离开检查站，慢步地走向桐江大桥。
走近桥头时，只见在一根电线杆上，挂有两个方形木匣，匣里各盛人头一颗，血肉模糊。电线杆下告示牌上，贴有告示一道，历数受难者“罪状”。据说他们都是危害民国的“罪犯”。再走不远又是一排告示，虽然旷日持久，字迹仍极清楚，告示上尽是勾红钩钩的人名，标示已有几十人因“勾结逆党”、“危害民国”早被处决了。
石匠虽是第一次来到刺州城，但他对这个有近二千年历史的文化古城却并不陌生，临行前组织上对他介绍过，也读了许多有关资料。
他知道：刺州是专区所在地，人口众多，物产丰富，交通方便，文化发达，是政治、经济、文化中心；侨汇集中，又有侨乡之称。他也知道，刺州地势险要，历来为兵家必争之地，长期处在各方实力派混战之下。北伐前，为北洋军阀盘踞，苛政重税，民不聊生，因此北伐一声雷响，义军纷起，大股的攻城夺隘，小股的拦途截击。北洋军慑于革命声势不战而败，败走时沿途被袭，不上十天左右，整个专区两万多北洋军皆成义军刀下之鬼。有人传说，当北洋军败走时，连十岁八岁孩子也拿起菜刀、扁担到处追逐败兵、喊缴枪，大势所趋，兵败如山倒，这些乳臭小子居然也大有所获。北伐失败后，地主恶霸利用起义农民，和流落民间的大量武装，成立“民军”。这些民军队伍极不统一，东一股，西一支，有三千人枪的自称司令，有五千人枪的号称军长。凭实力大小，盘踞地方，互不相让，且常为争夺地盘而兵戎相见。人民受贪官污吏盘剥，战祸危害，无法生产，也难以生活，因此有机会出洋的，就出洋去了，一部分没机会出洋的就铤而走险，一时又成为匪盗世界，叫做盗匪如麻。
一九三三年，刺州形势发生过一次大变化，一支邻省队伍开了进来，把民军挤走，统治了这地区。第二年，这支队伍和蒋介石的中央政府闹翻，宣布独立，另成立新政府。新政府刚一成立，立足未定，蒋介石一面抽调大军进攻，一面用高官厚禄，收买瓦解内部，新政府无法抵挡，反蒋起义遂告失败。
蒋介石既已“敉平”这次“叛乱”，便派他的亲信大员周维国坐镇刺州，以遂他多年来心愿。
这周维国是蒋介石派赴法西斯德国受训的少壮军官之一。出国前他就以对蒋忠诚、坚决反共为蒋赏识。学成返国，升迁极快，从上校而准将而少将，一帆风顺，即使蒋系军官前辈，也为之侧目。
周少年得志，跋扈横蛮，高傲自大，自封为“铁血将军”，手下人马号称“铁血军”。周又自称为反共专家，手下拥有一支特别部队，叫蓝衣大队，自任大队长。这蓝衣大队成员不多，但都是校级以上军官，其中有革命叛徒、有不学无术的堕落文人、有流氓打手，专以对付共产党员和党的地下组织，是一支受过特殊训练的队伍。
周之被任命为刺州专区专员、保安司令，固和刺州地位重要、形势复杂、与革命苏区毗邻有关。更重要的是，他在最近一次参加“围剿”中，兵员减损惨重，亟需休整补充。
周维国坐镇刺州，利用这支反共的特务队伍，破坏了我党的地下组织，并扬言要完全消灭这个已有多年基础的刺州地下党。这次特支被破坏情况的确严重，特支三个负责人，一叛变、一牺牲，地下党员被捕达一半以上，成为特支主力的赤色工会全垮。而周维国的白色恐怖则有加无已，受到严重破坏的党组织所受压力极大，面临着更沉重的考验。
像一道白虹铺在石匠面前的，是那横跨在桐江之上、号称有五里长的桐江大桥。刺州背山面海，桐江就像条锦带拦腰绕住，分隔了城乡。桐江水潮汐起落有定，潮来时，热浪滔天，汹涌澎湃，几乎要把这古城冲走；潮落后沿江两岸蚝田尽裸，清可见底，水流缓缓，绕城而过。潮来时凶暴如蛟龙，潮去时温驯如泥鳅，因此有人说：“激怒了刺州人，泥鳅也要变蛟龙!”
石匠走在桐江大桥上，正是潮来时候，江面白浪滔滔，翻滚而来。他站在大桥上，纵目江面，船影消迹，交通断绝，似觉有巨物逐浪，原来却是鲨鱼群在江心翻滚跳跃。他在禾市居住多年，在禾市湾内也时有鲨鱼群出现，却无如此壮观。他住步观赏，心想：人云刺州有八景，这大概就是一景了!他续步桥心，桥头那端，城楼在望，他又望：这大概就是大南门!
旅途没使他疲累，沿途景物也很动人，却无法掩盖他内心的焦急。组织上给他的指示是从十五号起至迟十八号，要赶到刺州接关系，而现在是十九号，比原定时间迟了一天。看来这儿情况很紧张，地下党的担子极为沉重，“该不会有什么变化吧?”他想。
行期延误不能怪他，他是十六号动身的，原打算当天到达，可是旅途出了事故：客车遇到袭击，接连又有几座公路桥被焚毁。传说纷纷，有的说是红军游击队干的，有的说是许天雄股匪干的。桥梁被破坏，公路车就不得不在中途停站，因此耽搁了三天。
他走过大桥，在进城门前，又遇到一次检查，但这次检查马虎得多，仅摸摸身就放过。一过城门，在他面前就出现一条宽敞新辟的大街，这条大街旧名南大街，新名叫做中山大街。看来开辟不久，路面刚在铺，两旁店铺有的已建造新楼，有的正在打地基，有的老房被拆，新房未建，张开个大口，极为难看。街上行人拥挤，大都是操外地口音的泥水工、石工、木工，他们都是建筑公司临时从外县招雇来的。他们吃无定处，居无定处，因此沿街小饭摊、骑楼、马路旁，随处都可以看到他们。这时已入夜，地方不靖，大街两侧店铺一早就上了门板、锁上铁闸。
石匠在入暮的大街上，怀着异乎寻常的心情，慢慢地走着。一边暗自盘算：“该到哪儿歇脚?”不知不觉间已走到十字街口，正是东、西、南、北四条大街的交叉口，他又想：“接关系的地点是在东大街，为什么不在东大街找个旅舍过夜?”
东大街比起南大街又是一番情景。东大街的马路还没拆，仍然是一条古老、破旧、拥塞的旧街道。路面很窄，用青石板铺成，高低不平，又是阴暗、潮湿。两旁全是一些油、盐、酱、醋、瓷器、农具、小杂货等供应农村需要的小商铺，和南大街高楼大厦、钱庄、洋货绸缎庄，截然不同。据说住在东门外农村的农民都是些穷苦人，他们从祖宗时代起已习惯于一早挑着自己的农产品进城叫卖，换取所需的日常用品回去。东大街又是通省大道，来往行旅多，这些远方来客走进城门，刚好入暮，首先要解决的就是住和吃。正如他在南大街所见的，这东大街大小店铺也是一入黄昏就上门。只有客栈、饮食铺一片繁闹。这条大街的特点是横巷多，每隔三几十步，就有一条横巷，巷口有木栏，栏上挂有大小灯笼十来盏，上书第×巷有某某高等客栈、高等旅舍，欢迎投宿。入夜以后灯笼齐明，煞是美观。
石匠从南大街转向东大街，要经过衙门口。那儿有一个大衙门和一座钟鼓楼。那衙门就是刺州专区专员公署，同时又是刺州专区保安司令部，周维国就住在这儿。这专署是全城最大的建筑物，正面是三层楼高的白色洋灰牌楼，高悬“以党治国”四个蓝色大字，两侧是二层楼高的高墙，墙外围以蓝漆铁栏杆，巍然屹立，予人一种威迫感觉。对着衙门的正面大门，有一道粉白高墙，墙上用蓝色大字写着“十杀令”。所谓十杀令即：凡所谓“参加共匪者”、“私通共匪者”、“窝藏共匪者”、“明知故犯者”……皆“杀无赦”!在高墙下排列有木笼多具，这种木笼又名站笼，受害者被反绑着双手闭于站笼中，仅留头部在笼顶，笼顶有夹板，板中开洞，刚好夹住受害者颈部。据说凡被判处死刑的“囚犯”，在被枭首示众之前先要进站笼示众三天。这种野蛮刑具在这儿原没人看过，从周维国来后才被推出使用，而且件数日有增加。那石匠偷偷一数，一共排列了八具。
走过钟鼓楼就是东大街。石匠一进街就开始注意挂在木栏上的灯笼。由于外县赤贫农民大量涌进刺州找寻生计，各建筑公司招工头适应需要又都在各客栈内分设招工处，因此各家客栈一早都宣告“客满”、“恕不招待”、“明日请早”。石匠费了好些周折，才在一条叫第一巷的横街，找到一家自称为“高等旅舍”、实际却比普通客栈简陋得多的旅店。他一进门，女店主就声明：“床位没有，只剩下一间高等房间。”石匠心内明白：原来如此，不然也早挂上“客满”啦。他说：“只要有个地方过夜就行，管它是不是床位!”
办完登记手续，净了手面，石匠出去接关系。女店主满意地在旅舍门口挂上“客满”，正在柜台上督促一个十三四岁的小姑娘抄旅客日报表，以便送派出所备查。看见石匠要出门，便警告着说：“先生初来敝境，不了解情况，我现在就告诉您几条规定，免得自讨麻烦。我们这儿，九点戒严，十点查房。地方不太平，早出早回。”石匠谢过说：“我一会儿就回!”便走出第一巷。
街上相当热闹，经济饭店、小饮食摊到处挤满狼吞虎咽的人，几乎全是外地口音。石匠找到一家卖鱼丸肉粽摊子的，叫了一碗鱼丸，一只肉粽，边吃边和摊主聊天。他故意问：“老板，现在离戒严时间还有多久?”摊主道：“还早哩，有一小时。”石匠又问：“时间不多哪，你这些货卖得完?”摊主满腹牢骚地说：“叫做没有办法，地方不太平呀，闹土匪又闹共产……”石匠问：“四乡不太平是没军队，你们这儿有中央军。”摊主苦笑着：“先生刚到敝境的吧?四乡闹的是土匪，我们城里闹的却是共产。前些日子保安司令部抓了好多人，又杀了一批，衙门口的站笼都装满了，说在牢里还有一大批。……”他四面张望一会儿又低低地问：“先生是从省城来的?听说你们那儿也到了红军，连省城也破啦?”石匠道：“我也听说过。”摊主唉声叹气地说：“你打我，我打你，没个完，只苦了我们小百姓。从前我们这儿驻的是民军，三天换一个司令，五天换个专员。后来来了××军，住不了多久又闹反，说是反对蒋介石，成立什么人民政府。蒋介石派来飞机一炸，不上十天半个月又垮啦。现在又来了中央军，日子更难过，天天在闹杀人，说是杀共产党，天知道哪来这许多共产党，越杀城里共产党越多。乡下比城里更糟，说是人人皆匪，乡里老大三番四次地来请，中央军怕吃亏，只是拖，不敢出去。……”说着，又频频摇头。
石匠付了钱，问：“老板，找十八号门牌往哪头走?”摊主道：“往前走，再过十家八家就是。”石匠谢过他的指点，慢步走去，不久果然看到十八号门牌。那是一间小杂货铺，铺门紧闭，只有一线灯光从门缝漏出。石匠左右顾盼似无可疑的人跟踪，便上前敲门。门开了，一个十六七岁，平头、圆面、大眼的少年人伸着半边脸出来问：“找谁?”石匠和气地说：“打扰。有香烟卖吗?”少年机警地把他上下打量一番说：“关铺啦，明早来吧。”石匠道：“请通融一下，我是从外地来的，买了就走。”少年人问：“要什么牌的?”石匠道：“红锡包!”说时，把语调特别加重。少年人道：“有，请进!”
这家杂货铺规模不大，但吃的用的东西都卖，自然也卖香烟。石匠接过一包红锡包，索性坐下借火柴抽烟，少年人在一旁眼瞪瞪地注视着他。石匠问：“生意还好?”少年人答：“过得去。”石匠边抽着烟，边又自言自语地说：“是非常时期，交通真不便。从禾市到这儿，平时半天路程可到，这次却走了四天。”少年人还是不露声色：“先生是刚从禾市来的?”石匠道：“是呀，十六号那天动身的。”少年人又问：“先生尊姓呀?”石匠道：“老黄。”那少年人心跳着：对啦，是他!却又故意问道：“先生是来找活干的吧?”老黄微笑着说：“找亲戚来的。我有个表弟叫德昌，就住在这儿。”少年人问：“已找到令戚?”老黄摇摇头：“是今天下午才到，地生人不熟，现暂在第一巷德记旅舍住，打算明天找他。”说着，起身告辞。
这少年叫林志强，是地下交通站的交通员，在组织内部都叫他小林。他利用伯父开的这家小杂货铺，担任特支对外的联络工作。从上级把接待一位来自禾市同志的任务交给他后，他就不分日夜守在这间铺子里，等待那位同志。他从十五号守到十八号，一直没有人来找他联系，他耐心地再等待着，十八号过去了，十九号又来了，还是没有人来，他真焦急!想不到这时却有一位自称老黄的人找上门来。暗号是对的，可是他不能就这样接下，组织上告诉他：把对方样子、联络地点记下，转达就行了。因此当那自称老黄的人走后，他就匆匆地从后门转出去，赶到第二巷进士第找德昌同志。
进士第是本城蔡家所有，宅主在晚清时候当过进士，人称为蔡进士。虽已事隔几十年，蔡家的家境也没落得差不多了，但人们对这巨大宅院还怀有几分敬意。蔡家人沾了祖先的光，在地方上也还受到尊敬。宅院很大，花园亭榭样样俱全，虽年久失修，三进大屋已倒塌一进，花园也变成菜地，外表仍然是金字横匾，朱漆大门。
小林一口气走过第一巷转进第二巷，敲进士第大门。不久，就有一个老妈子带着一个十一二岁小男孩来开门。这一家人和他原来都是熟识的，那小男孩一见他更是活跃，说：“姊姊在书房。”说着返身就赶进内屋报信。小林低声问老妈子：“陈妈，林先生还没走?”陈妈道：“还和小姐在书房谈着哩。”小林是进士第的常客，大屋里有几条路，几间屋，几块砖石，他闭下眼也数得出。没等陈妈带路他就拽开步一直摸进去，通过一条露天甬道，一道拱门，转过几个弯，又进两个拱门，才到一个大天井。这天井一边是白梅，一边是黄桂，有两个半人高的绿色琉璃金鱼缸，几十盆兰花。正面是个古香古色雕花镂木的大厅，两侧各有厢房一间，一间充当书房，一间是客房。书房门垂着竹帘，帘缝里漏出灯光，从外面可以清楚地看见在一只云石圆桌边，坐着两个人。一个年约三十，高身材，西装头，穿黄咔叽学生制服的男子。另一个和那男的差不多年纪，中等身材，短发，白上衣黑短裙，观音面，柳叶眉，杏仁眼，长相非常清秀的女人。那男的就是周维国悬赏要抓的德昌，但他常用的名字却是林天成，同志们习惯地叫他大林。那女的是这座宅院的主人，姓蔡名玉华，同志们习惯地叫她做女蔡。
大林从上次特支被破坏后，一直在这儿躲藏着，有时情况太紧了才下乡。但城里事情多，离不开他，三几天后又回来。这次他进城来接关系已有五六天了，从接到上级通知后，他一直住在玉华家。可是事情很出他意外，白白地看见时间一天天过去了，预定时间已满，但关系还没到：“是不是又出事故?”在这样非常时期，什么事不能发生?他非常焦急不安，甚至于打算明天一早就离开。玉华却主张他多住两天：“在我们这儿，凭大门口那块金字招牌，不会有人注意。”正在这时，玉华的弟弟小冬直嚷进来：“姊姊，小林来了。”大林心想：“这个时候小林还赶来，该不会是?……”正想着小林已掀开竹帘进来，心情亢奋，面色发红，一见面就说：“大林，那个人到啦。”大林对玉华丢了个眼色，玉华便对小冬说：“小冬，你看什么时候啦，还不上床睡觉去。”小冬很不服气，顽强地抗议道：“每次小林来，你就叫我走，我不干!”小林忙过去安慰他：“小冬乖，听姊姊话，明天我给你做飞机。”玉华也道：“小林已答应啦，该高兴了吧，走，我陪你去。”她把小冬从书房拉走。
大林叫小林坐，问他有什么情况。小林把刚才听见的都汇报了。大林却在关心另一个问题：“你对他暴露过自己身份?”小林却满不在乎地说：“我才不会那样傻。”大林点头称许道：“这就对。”小林更得意了，喋喋地说：“你叫我提高警惕，我对人就不大敢信任哩。”一会儿又问：“我明天把他带来见你?”大林没有答腔，只在书房里，伸着长腿来回走动。这是他多年来的老习惯，当问题一时不能解决时，他就慢慢地来回走动，他习惯于走着思考问题，而不愿意坐着思考。
他这时在思考一个问题：为什么上级派来的人，不在约定期间内到达?从禾市到刺州相距一百多里，交通方便，行期改变了，另行通知也还来得及，为什么超过最迟的期限，上级又没有新的通知?仅仅为交通发生阻碍，还是另有原因?从上次特支被破坏，姓刘的叛变，陈鸿牺牲，整个赤色工会垮台，他对这个地区的新情况，对工作的艰苦性、复杂性有了新的认识。“敌人是强大、凶狠而又狡猾的!”他想。情况变了，应该允许大胆怀疑，会不会是老黄在路上出了事，有人冒他的名来?有一个姓刘的已使我们够惨，不能再有一个姓刘的!……时间迅速地过去，离开戒严时间越来越近，而他还在无休止地迈步。小林注视着他的每个动作，内心焦急，却又不知该不该提问。大林在继续考虑：如果不接，老黄确如他自己所说的因公路桥被破坏，耽搁了行期，一个负责同志，又是外地人，地生人不熟，没有群众关系，找不到党，白色恐怖又是这样厉害，万一……他又如何能负责，对得起上级和老黄同志?
玉华把小冬交给她母亲，又回来。她从大林那副阴沉忧虑的面色，看出问题还没解决。低声问小林：“快到戒严时间，你还不走?”小林也低低回答她：“问题还没解决啦。”大林忽然面对玉华：“玉华，你在第一巷那家德记旅舍有没熟人?”玉华沉思半晌：“有事吗?”大林道：“我想了解一个人，他就住在那儿。”玉华道：“店主是个寡妇，女儿在我们学校读初中一，算来也是我的学生家长。”小林问：“想了解那儿一位住客，你有什么办法?”玉华道：“我可以去找我的学生。”于是，大林下了决心，对小林叮嘱：“估计那个人明天还会到你那儿，你对他暂不表示什么。”小林起身，大林又加上一句：“路上小心。”玉华送走小林，回来后问大林：“明早不走了吧?”大林道：“看来走不了，坐下，我们谈谈你明天去了解些什么。”
大林和玉华是两个亲密的同志又是爱人，他们在禾市大学求学时，曾一起工作过，××军组织新政府时，大林奉派来刺州工作，两人又在一起。工作一直在一起，又有情感上的联系，从工作关系来说，大林领导了她，从私人关系说，又是一对情人。因此大林在这个破落的进士家庭中，在这座古老的宅院里，地位也比较的特殊。
大林是惠县一个石匠的独生子。
他一家三代都是石匠。曾祖父、祖父、父亲都是著名的石匠。他们的手艺扬名全省。他祖父雕石龙，他父亲刻石狮子，是全省数一数二的能手。豪富人家举凡盖宅院、修墓地，都要从老远地方把他们请来，更有些华侨资本家，从海外寄信寄钱来订制林氏雕品，由海道运出国去。但这名闻全省的石雕艺人，家境并不比一个普通石匠好。他们一生精力都用在为地主、官僚建造高楼大厦、陵园墓地上，细心地把一块块从荒山上开下的青石，雕成生动瑰丽的龙、凤、狮子、麒麟、梁山好汉，供人清赏，自己住的却还是败瓦泥墙的破屋，吃的还是三餐番薯稀粥。为生计，终年不得不离乡背井，从这个城市到另一个城市，从这豪富东家到另一豪富东家。老石匠用简单工具雕琢了一辈子石头，双眼昏花了，背脊弯曲了，手脚也不灵活了，还得在石头上做功夫。他祖父直到闭下眼那一天还在问：“我那条龙还缺了个爪子没雕好，怎么对东家交代?”因此，当大林将近长大成人时，他父亲就下了决心不让他再做石匠。他对大林说：“天成呀天成，即使我一天只喝一顿稀粥，也不能让你再当石匠。我一定要栽培你读书成器，出人头地!”因此，这门家传手艺到大林这一代就断了。
大林从小就聪明懂事，眼见家境凄凉，又深受他父亲“读书成器”的影响，也决心做个出人头地的、顶天立地的男子汉。他从小学读起一直读到高中，成绩都是优等的、在头三名中。但到了初中快毕业时，他父亲双目失明，不能劳动，断了生计，只靠一些徒弟周济过日，对他的供给自然也不能继续。但他还是决心继续求学，从进高中起就是工读生。就在他进高中时，接受了一些进步书刊所宣传的马列主义思想影响，领会到勤工苦读也不是解决广大人民贫穷的道路。要闹革命、推翻旧世界、建设新社会，才是唯一的正确道路。因此，他积极地参加了社会活动，加入了CY(共青团)，后来又入了党。入党后他没有离开学校，还在禾市大学读书。不过，他这时进大学已不是为个人找出路，而是在党的安排下进行革命活动。当时禾市大学的阶级斗争很尖锐，以地方实力派为背景的学校当局，对这样的局势采取了“学术重地，不问政治”的态度，提倡读书救国。但左派学生实力强大，且在学校中占有一定阵地，右派学生也不弱，双方势均力敌，不相上下。后来“蓝衣社”插入，右派实力增加，强制学校当局对左派学生采取行动，提出一批黑名单要学校开除，学校当局还是采取“不介入”政策，不敢接受，蓝衣社遂采取恐怖行动，因而打人、绑架时有发生。左派学生不甘示弱，也进行报复，凡是右派学生有集会，左派学生就去扔石头，捣乱会场。发展到最后，一个蓝衣社头子突然失踪了，风传在那蓝衣社头子失踪前，大林曾去找他，并和他在海边沙滩上散步。事隔多日，那蓝衣社头子的尸体才被人发现，在海上漂流，胸口插着七寸长的一把匕首。事情已发展到这地步，学校当局不能不报案，当有一队民军开来学校驻防，全校议论纷纷，人心惶惶，在一个黯淡的夜晚，成为左翼学生运动中骨干分子之一的蔡玉华，忽然被人叫醒。她起身问：“谁?”一个男人的声音，匆促而又低沉：“玉华，是我。”门开了，进来的是大林。大林比玉华高一班，他们在禾市大学共同工作已有两年了。大林的出现完全出乎玉华的意料，她又惊又喜地问：“为什么还不走?几乎所有的人都在谈论你!”大林却镇定地回答：“我还没交代工作，怎能就走。”他把当前的形势对她介绍一遍，又说：“组织上已决定把我调开，这儿的工作交给你负责。”玉华对这个决定没有意见，她知道那件事是谁干的，在动手前，他们一起讨论过，做过决定。但十分关心他的行止，她问：“你要离开禾市吗?”大林微笑着：“还不知道。”玉华有几分激动，又问：“我们能够再见面吗?”大林还是那副乐观坚定的笑容：“我们一定能够再见!”周围的环境是不好的，大林得从速离开，他没有说别的话，把工作交代完了就匆匆离去。
从此，玉华代替了大林在禾市大学的工作。
说起蔡玉华，她是刺州人，她的高中学业是在刺州立明高中完成的。当她还在高中读书时，在刺州知识界就很有名气。不仅因为她长得端庄、秀丽，被称为“校花”，而且很有写作才能。在刺州报上，经常发表她清丽抒情的散文，为青年知识界所崇拜。她算是出身“名门”，祖父是晚清进士，伯父是留日学生，老同盟会员，追随过孙中山，是国民党元老，又是现任监察院委员，人皆称之为蔡监察。父亲算是最无出息，读了一辈子书，却不曾出去做过事，靠祖遗产业，株守过日，自称为英雄无用武之地，悒悒地过了五十个年头，丢下一妻一女一子与世长辞。在她父亲临终前，他们的家业已变卖殆尽，只剩下这所进士第和东大街几间铺面，收铺租度日。
蔡玉华从小追随父亲，熟读诗书，玩弄文墨，却也沾染她父亲高傲自负的旧知识分子习气。在中学时代就不知有多少人追求过她，豪富人家也纷纷派人说媒求亲。但她却瞧不起那些“家有几文臭钱，而胸无点墨”的纨子弟。至于普通人家，也因为话不投机一律拒绝。因此很受攻击，有人说她是虚无主义者，主张独身主义，有人又说她在闹同性爱。而她对这些毁谤，均一笑置之，不与理论。高中毕业后，她到禾市升大学，那儿是个通商口岸，现代化城市，政治空气与刺州这一守旧落后的古城自不相同。当禾市大学地下党大活跃时，她因为不畏权贵、黑暗，敢说敢为，受到地下党注意，先被吸收入反帝大同盟，后又入党。
大林离开禾市大学后，曾发生过一次大逮捕，但有关人士早已离开，没什么损失，玉华在市委领导下也及时把工作方法改变，她把组织巧妙地伪装起来，成立“禾大文学研究社”，出版一份《禾岛》文艺月刊，由她出面主编。这份月刊虽只出版了三期，却很有影响，特别是她写的几篇散文，被报界捧为“具有全国水平”。
蔡玉华大学毕业后，被她母亲一封电报追回刺州。她母亲正看中一门门当户对的人家，要她结婚，便以“母病速归”的电报，把她骗回家。但她却坚决拒绝这门婚事，她母亲说：“你不结婚，也不能再回禾市，亲老弟幼，家中无人照顾。”在家告养的蔡监察也说：“你已大学毕业了，就没有理由再留在禾市。想找事干，我替你在中学谋一份书教。”凭那老监察一封信，她便在私立刺州女子中学当国文教员。她的组织关系由禾市转到刺州特支，由陈鸿直接联系并分配她负责互济会工作。
她和大林的联系从那次分手后一直没有接上，书信也不通，但感情却没有断。三年来的恋爱生活给他们在感情生活中，打下很牢固的基础。只是不知道今后前途如何。她近三十了，他又因工作关系不能和她在一起，也不便通信。在更深夜静，对着春风秋月，有时想起这些，不无有些愁怀，却从不对人吐露。
回到刺州约过一年，刺州局势大变，许久没见面的陈鸿突然来通知她：上级派了个新同志来，特支已决定把她的关系从他手中交出去，由那位同志负责。她不知道代替陈鸿来领导她的是什么人，一直在等待。一天，陈妈突然把一个人带进进士第，玉华先是吃惊，而后却忍不住兴奋地叫起来。大林还是那样冷静而亲切，他微笑着说：“没有想到吧?”玉华道：“做梦也不会想到。”大林幽默地说：“这不是叫分久必合吗?”两人同时大笑。这一笑把玉华娘惊动了，她从内屋赶出来，遇到陈妈就问：“是什么使玉华这样高兴?”陈妈道：“是小姐来了朋友所以高兴。”玉华娘问：“是男的还是女的?”陈妈笑道：“是个男的，长的可俊俏。”玉华把大林介绍给她娘，玉华娘把大林仔仔细细地打量一番，恍然大悟了：“原来她早有对象，怪不得一点不急。”从此，玉华娘、陈妈就把大林当做未来的姑爷看待。
久别重逢，两人分外的亲热，感情联系又接上了，却很少谈到公开结合问题。新出现的形势、复杂多变的政局，使他们都无法来考虑个人的事情。玉华只要求能再和大林在一起也就满足了，大林却把她的家当做自己的家，大部分时间都住在她那儿。
老黄回到德记旅舍，女店主在账房前闲坐，一见面就说：“你这客人守时。”老黄以正经事已办过，安了心，有意找她闲聊，顺手拖过一只竹靠椅，和她面对面坐着，半认真半开玩笑地说：“谁个出门人愿意有好好床铺不睡，却到派出所去喂蚊虫。”女店主这下可乐开啦，她拍着大腿说：“你先生，真有见识。出门人就要这样：入境问俗，不吃亏为上。有些客人偏不听话，过了戒严时间还在外头瞎撞，叫派出所扣留就请店主想办法。店主就只知道租房要钱，有什么权势?还不是自己花钱，白倒霉!”老黄乘机问：“这儿旅客常常被扣?”女店主满腹牢骚地说：“可是常事，一过戒严时间，巡逻队就满街跑，这些人呀我叫他无事找事干，成串成串的乱抓人，名义叫做搜查共产党，哪来这许多共产党?还不是为了个钱字。”老黄默默地抽着烟卷说：“老板娘是说他们利用搜共产党名义来勒索?”女店主道：“你先生，真有见识，这儿的事就是这样。我也是听说，真共产党可厉害呢，那样容易抓到?说他们都有三头六臂，厉害得很呀!还不是那些出不起钱买官府人情的穷人倒霉。不过，你先生放心，我们这家高等旅舍信用好，别的客栈常常出事，我们这儿倒没发生过。出了信用哩，就说房钱收高点，客人也乐意来住。”老黄有意称赞她：“是老板娘有办法，便利了大家，以后我可要多替你宣传。”女店主这下更乐啦，又是拍腿，又是大笑：“你先生，真有见识，看的可准!其实我这个寡老太婆有什么好办法，还不是那句老话，叫做朝中有人好做官。吃我们这行饭的，在派出所里没有几条内线还行?你说他们上上下下哪个不吃过我的人情钱?”老黄坐了一会儿看看时间不早，便起身告辞。
宽衣上床后，老黄把正经事办完了，虽然比较的放心，由于一天奔波劳累，也由于沿途所见所闻，特别给他印象深刻，他反复地在想：劫车、烧桥、有关许天雄传奇式的传闻、检查站、年青侨妇、挂在电线杆上示众的人头、站笼、十杀令，还有那善良健谈的女店主。……
老黄在禾市工作也有好几年了，他所碰到的困难不少，却没有像他现在所遇到的这样复杂。
他原是长汀人，出身自一个贫农家庭，当过牧牛童，又当过铁匠。当年家乡在共产党领导下闹武装起义，他不但是这些正义行动的积极参加者而且是组织者之一。斗地主，打土豪，分土地，建立苏维埃政权，哪件他不是站在群众前头?省苏维埃成立后他成了干部。党为了培养他，曾把他调到党校受训，受训完毕，苏维埃政权在扩大，他又被派到邻县红白区工作。当国民党反动派对中央苏区进行第二次“围剿”时，党又把他派到白区工作，先在章县，后又调到禾市任市委委员。
他在禾市有一个公开的职业身份，那就是当马路工人，因此大家又叫他“马路黄”。老黄领导过禾市马路工人罢工，反对过工贼，争取改善待遇，很有威信，受工人热爱，工作有成绩，党也很重视他，而他总觉得工作没做好，多次表示要到更困难的地区去工作。有一天，市委书记果然亲自去找他，并对他说：“有一个很重要地区的组织被破坏，急需派一位得力干部去整顿，开展工作。市委经过反复研究，认为你有农村工作经验，有武装斗争经验，又有城市工作经验。在那个新地区，你这三方面经验都能发挥作用，因此，决定派你去。”老黄对组织分配从来不讨价还价，叫到哪儿就到哪儿，叫干什么就干什么，因此也欣然接受了。组织上给他办理移交、了解新地区情况的时间并不多，只有十天。他把一切都办得妥妥帖帖之后，最后接受了市委的工作指示，领取了路费，便动身。……
正想到这儿，忽听到门外人声嘈杂。女店主似在对客人打招呼，让大家有个思想准备，又似对查夜人表示不满，用破锣似的嗓子说：“要查夜吗，你们查吧，我们这儿住的全是些身家清白的客人!”一声查夜，整座旅舍已翻了天，旅客纷纷起身，房门反复开关碰击，查夜的在厉声镇压：“不许乱走乱动!”女店主也反复在打招呼：“各位镇静，没有什么大不了，只是例行公事!”老黄早有准备，一听查夜，不慌不忙地起身，在板床上坐着，点上油灯，不久，果有杂沓脚步声走进隔房，有人厉声喝问：“干什么的?”答话的人声调低沉，听不清楚。“有证件没有?”答话的人又说了几句什么，也不大清楚，一个清晰的声音，听来是一记耳光：“没有证件?不是好人，给我带走!”有拖拉声，哀求声，夹杂着“妈妈”声。老黄警惕地想：情形不对呀，和老板娘说的不大一样。好在他证件齐全，也不大在乎。
一会儿，查夜人就挨到他房间，房门虽已打开，那些像乌鸦一样的警察人员，还是作威作福地，用足踢门，持着枪，拿着麻绳，凶神恶煞地冲进来。在巡官后面跟着那面色难看手提马灯的女店主。老黄早把证件拿着说：“我有禾市工务局证件，请长官过目。”那巡官连看也不看，却连珠炮似的对他提出一大串问题：“干什么来这儿?有没有亲人?有谁给你担保?什么也没有?可疑，给我搜身!”当即有人上前搜身：“报告长官，有三十块大龙洋。”那巡官把钱接过手，皱起眉头，频频摇首：“你是一个普通打石工人，哪来这样多现洋?是偷来的?抢来的?可疑，给我带走!”当即有人动手来拉，老黄却镇定地说：“要上公安局问话，我跟你们去，何必拖拖拉拉!”那巡官关心的却是那白晃晃的银元，顺手把它往口袋里一放：“我带去当证物。”早已转眼不见人了。
老黄被拖拖拉拉地拥出德记门口，早有十来个同命人被扣在那儿，警察想找外快，一迭声地叫要上绑，当即有人抗议：“又不是强盗，为什么要上绑?”熟识行情的就自动孝敬些什么，那警察索性就做起公开交易来：“不绑也可以，照这位先生的样子。”说着，高高竖起一个指头，有人给了，有人给不起请包涵，轮到老黄，他苦笑着说：“请你们向巡官先生去要吧，我是一个子也拿不出来了。”有人低低问他：“全搜走啦?”老黄点头，警察又是一阵臭骂。不久，那巡官出来，后面跟着女店主，她牢骚满腹地说：“你明明是在拆我的台，坏我信用。这几个客人有哪点不合你规定的?要证件有证件，来龙去脉也是一清二楚，连钱多几个也算犯法?”那巡官也有理由，他说：“对德记我无二话，你说什么是什么，可是上头交下的命令，我不能不执行呀!说实在话，我们那新所长是花了大把龙洋才上任的。”女店主道：“我知道他，要捞本。……”又转向大家：“大家放心，住我的客栈，就是我的人，天大的事我担当!”又似在壮大家胆子，表示她内心的不满：“我开了二十多年客栈，没住过一个来路不明的人，没出过一件事，几任派出所长都当面称赞过我，只有这个新所长有意为难人。我陪大家去理会。”她对巡官说：“走!我找你们新所长理会去!”
派出所设在一所旧庙宇里，进了衙门就是一片广场。这时广场上已坐满从各客栈拉来的人，看来是普遍现象，并不是专为对付哪一家。各客栈主也都跟来，他们一见面就互打招呼，互问这次被拉来多少?看来，他们在这儿碰头也不止这一次。女店主的嗓门特别高，她满腹牢骚地对其他店主说：“人事钱我哪个月缺过?上面的香我烧了，下面的香我也烧，上上下下缺过哪个人情?就算换了新所长，有话说也得先打个招呼，不该就这样拆我的台!”有人劝她冷静点：“又不光拉你家的人。”有人却调皮地说：“烧香要看菩萨，你过去烧的现在都变成过气菩萨，不灵哩，要烧新菩萨的香!”一阵议论，把这些店主吸在一堆。
新所长到任虽有三天，但还没有人到他那儿去烧香，他急了，就来这一手，以免三个月期满，血本全亏!搜刮的好办法是大检查。既可表示办事认真负责，又可以增加一笔收入。这时，他正安坐在所长室等待着“财神”到来。派到各方面去执行任务的都回来了，一听完汇报，他就满意地抹起八字胡，表示要亲自来审理这些案件。首先被推进门的是一个私娼和一个嫖客，这所长一见那嫖客就大大恼怒，拍起桌子骂：“我看你三更半夜偷宿在良家妇女家中就不是好东西，说不定还有什么重大嫌疑。”一阵下马威：“给我吊起来!”一举手，就要拉人吊打。但那嫖客却是个行家，不慌不忙地说：“算我倒霉，马失前蹄。说什么重大嫌疑是过分了，嫖私娼倒是真的，要钱我给，吊打请免了吧!”所长拍案大怒：“你把我当什么人?我虽刚上任不久，却要做个公正廉明的榜样!快，快，给我拉出去!”嗓门虽高，声势也来得怕人，却频频对巡官丢眼色，巡官会意，走近嫖客身边低声说：“别闹了，跟我来，事情再严重也是好商量。”轮到那私娼，她娇声娇气地说：“所长呀，你也未免欺人太甚，我干的虽是半掩门生意，哪个月不对你们纳钱进贡。可不能这样翻面无情，过手不认账!”所长还是装出一副公正廉明的模样，拍着桌子说：“你这贱人，也不看看是在什么地方，对什么人说话，前所长的事怎么拉在本所长身上?”那私娼把屁股一扭直坐到他身边：“前所长也好，现所长也好，我不相信就有两样，说来说去还是个钱字不是?”所长把桌子又一拍正待发威，那巡官已进来低低地附在他耳边说了几句什么，他听了个五十大洋，临时又把威风收起来，说：“你嘴巴厉害，我暂时不和你理会，”又对巡官交代道：“先把这婊子关起来，等会我再来审讯。”那巡官心中有数，故意问道：“所长，把她关在什么地方?”所长摸了摸八字胡：“就暂时关在我卧室里吧!”巡官对那私娼挤挤眼，低声说道：“等会你陪他玩玩叫他高兴高兴，就可以出去。”私娼问：“我那朋友呢?”巡官笑道：“你真也是个有心人，怪不得走你门槛的人多。放心，我正招待他喝酒压惊呢!”
一声有传，那大大小小客栈主，已闹哄哄地挤进来，女店主凭资格老，会说话，在这儿上上下下有人事，被推为临时发言人，一进门她就哇啦哇啦地吵：“茶钱、酒钱、烟钱、点心钱，我哪项缺过你的?怎的翻面无情，不先打个招呼就拉人?你们是官，说要做什么就做什么，我们的名誉也要紧!别的派出所辖区，今天都无事，就只你这个派出所和大家过不去。消息传出去，还有谁敢来我们店里投宿?这还不是存心破我们饭碗?”其他的人也在后面起哄。那新所长把面孔一板：“本所长一向公正廉明，绝不苟且徇私，不论谁，只要违法乱纪，我都秉公办理!”那巡官刚刚把私娼送进所长卧室又出来，女店主便抓住他说话：“新所长刚到任，情况不明，巡官你是旧人，你说我们是不是每月都送了孝敬钱的?”巡官也从旁说了情：“大家都是自己人，有话好商量。”又低低附在所长耳边说了几句什么，所长点点头：“那就交你办吧。”他起身，故意说：“我事情很忙，还有要事要办，你们有话和巡官说吧!”说着就进卧室去。那私娼已和巡官说妥要孝敬他，因此他便迫不及待地去办他的“要事”了。巡官在公案上只一坐，就对大家宣布：“所长刚刚交代过，过去老规矩不变，今晚上的事也不能马虎，被拉来的人每名罚大洋三元，谁交钱，谁就把人带走，也不用再审问哩。”客栈主七嘴八舌地直吵，叫做“皮费太重”。但巡官却说：“不许讨价还价，一手交钱一手交人，少一个不行!”说着把手一挥：“出去!”
当那客栈主到广场上对旅客宣布后，大家本着花钱消灾精神，也都无二话，于是就立刻缴款放人。临走时，女店主拉住巡官问：“你从我那姓黄的客人身上搜去的钱怎算?”巡官笑道：“不是你提起我倒忘哩，就免掉他一个人罚款吧。”
当这些“嫌疑犯”在各客栈主带领下走出派出所，那私娼和她的相好也出来了，她衣衫不整，头发蓬松，对相好的说：“亏我面子大，你才免吃这场苦头。”那嫖客却苦笑着说：“是你陪他睡一觉面子大，还是我五十大洋面子大?算了，倒霉!”他们也双双回到私娼家去。一场虚惊过去，那新所长却财色兼收，荷包胀鼓鼓的。
一早，玉华离家打算到第一巷德记旅舍去执行任务，只走到半路，就听说昨晚突击检查，从德记抓了许多人，暗自叫声“坏了!”又匆匆回头。大林听见这消息更加紧张，对玉华说：“设法通知小林暂时躲一躲。”又说，“我三天后再来。”五分钟后，他离开进士第赶出城去。
玉华心情非常不安，不知又要出什么大事，她是个相当沉着的人，和往时一样吃完早餐就上学校，外表和平时没什么两样。上课钟还没响过，和平时一样，学生都在校园里活动。她无意中遇见那德记旅舍老板娘的女儿，想起大林委托的事，便把她拉过一边，问起昨晚突击检查的事。那天真女孩学她娘口气说：“闹来闹去，还不是为个钱字。”玉华问：“怎么说的?”小女孩道：“什么事也没有，各罚大洋三元就放啦。”说着又格格地笑，“听娘说，有些客人损失很大，有个从禾市来姓黄的客人，身上带的钱全给搜走，现在连吃饭也成问题哩。”玉华注意地倾听着。“说是来找亲戚的。对人挺和气，就是运气不好，亲戚没找到旅费倒叫人抢了。”说着，上课钟已响，学生们纷纷赶进课堂，玉华知道那个人无事略为安心，可惜大林已经走了，她一时又无法通知他。
早饭后，老黄又在东大街十八号出现，他是去打听消息，顺便对昨晚的事打个招呼。大街上很热闹，来往的大都是东门外的农村妇女。她们挑着柴草、农副产品，罗列在街道两侧空地上，等候买主。店铺都开了，生意却很清淡，农民在自己挑来的农副产品卖出前，是没有现款买所需东西的。不过，街上谣言却很多，人们在三三两两、交头接耳地谈论，说省城非常吃紧，又有一支红军从中央苏区打过来，中央军抵挡不住节节败退，那支红军现在已打到离刺州二百里地区，随时都有打进刺州的可能，所以周维国连日在调兵遣将。大家都在说：“看来又要拉?啦。”老黄心想：“怪不得进城的尽是妇女。”
他到十八号去，那个光头黑面的少年不在。有个四十来岁的妇女在掌管店务。他照样买了包红锡包，想打听一下那少年，那中年妇女只说了声：“有事出去了。”便招呼别的主顾去了。他在那儿周旋了好一会儿，不得要领地又回旅舍。
他以为是偶然碰巧找不到那关系，也许他是到什么地方去通知德昌了，因此下午又去。照样买了包红锡包，那中年妇女也不在，换来个五十上下年纪的男人。他又向他问起那少年，店老板倒还和气，只是说：“有事下乡去哪。”老黄有点失望：“什么时候回来?”店老板摇摇头。老黄回到德记问女店主，他的亲戚来过没有?女店主道：“我和你一样，时刻在等他，就是没见人来。”老黄起了狐疑，他想，他这次来的任务急迫，论理关系已接上了，该有人来找，为什么等了这一天，走了两趟，还没点动静?他回到房里，躺在床上，抽着烟卷，在分析研究原因。他想：也许他迟到了，引起怀疑；也许是昨晚客栈出了事，引起怀疑。如果特支因此而不敢接关系，他该怎么办?他现在是身无分文，靠那好心肠的女店主借钱度日。时局紧张，一个人呆在这儿什么事不会发生?一时也焦急起来。他忽又想起临走时，市委书记曾对他叮嘱过：“要记住，你去的地方，是个白色恐怖非常厉害的地方。在那儿坚持工作的同志，都是双手提着人头过日子。接关系时，也许不会像平常那样，因此千万不要急躁、大意，有困难就给组织写信。”他反问自己：现在是不是已到了困难时候?为什么不给市委写封信呢?论理在他安全抵达目的地后，也该给组织打个招呼。因此，他便到柜台上，向女店主借用笔墨，并要一份空白信封、信笺。
半小时后，他把信写好了，信上说：“……此间货源奇缺，而采购者极多，常有抢购现象发生。弟因交通故障，来迟一天，货主借故拒交欠货，且避而不见，只得暂住东大街第一巷德记旅舍听候解决。只与货主原约如期交货，货主今拒不见面，交涉无门，使弟进退两难。见信务速函货主，促其履行诺言，以守商誉，亦免弟空手而归。至切!至切!”他把信反复推敲一番，认为相当妥善了才去付邮。
但他也没有放弃机会去找关系，每天还是上十八号去买红锡包。只是那少年一直避不见面。……
大林比原定时间迟了一天才回城。
玉华还没回家，小冬上学去了，因此进士第内异常清静寂寥。玉华娘听陈妈说：“林先生来啦，”认为是个时机。这个因丈夫是个读书人，一向被尊称为先生娘的老年人，许多时日来就想找大林单独谈一次话，解决有关他和玉华的婚事问题。他们接触虽多，总有玉华在旁，她怕玉华骂自己老封建，又怕不能畅所欲言，表达一番心意，有许多想说的话都闷在心里。难得有这样机会，她和大林单独在一起，因此她便摸进书房，并对大林说：“阿林呀阿林，我们这座院子少了你一个，就像空了半边屋。”大林笑着说：“是伯母过分宠爱。”玉华娘道：“说真的，我们家就是少了个男人，要是你能搬过来……”大林还没全理会她的意思，开口说：“我现在不就是把它当自己的家吗。”玉华娘一阵高兴：“你也这样想就好哪。”又进一步说：“你们年纪都不小了，你该成家立业啦，玉华也该有个丈夫，你说是不是?许久来，我就想单独找你谈谈，有许多话要对你说，就是……”她沉吟半晌，突又开口：“你们要好了许多年吧?”这个突然袭击使大林大感狼狈，面红着。玉华娘却很得意，她说：“有什么不好意思?男大当婚，女大当嫁，是天经地义的事，玉华今年是二十九岁，你的年纪?”大林说：“也是二十九!”玉华娘表示满意：“不正好?说真的，在没有知道你们已经要好时，我真担忧呀，一个二十九岁姑娘还没有婆家那还行!她要自由，我和她那死去的爸一样，不反对。不过自由来自由去，总得有个结果，不能一辈子老是自由自由呀!她聪明，人也不太难看，不怕没人要，过去要讨亲事的人可多哩，门槛也快给踩断，都叫她回绝，现在也还有许多人想来说亲；我担心的是人家笑话，俗语说：人言可畏。这些年来外面说的怪话，三进大屋也装不完呀，什么独身主义呀，什么同性爱呀，什么白虎星呀。背着她，我就不知道偷偷流过多少眼泪，她呢，却一点不在乎。……”说着说着，她心情沉重地叹了口气，泪水也掉了。这时忽见陈妈带着小林匆匆进来，小林见面就说：“阿林，怎么现在才回?”大林知道有要紧事，对玉华娘说：“伯母，您的心意我全明白了，有话以后再谈吧?”玉华娘有点不舒畅：“又被小林岔断!”还是起身告辞。小林汇报了德记被搜查和这几天来的情形，又把一封信交给他。大林把信打开，是一封普通商业来往信件，他略为看过之后，便跑到对面客房去，用茶水涂抹着信背，于是出现了一行行白字：
特支：
老黄同志业于十九日抵达你处，因交通故障，比原定时间迟了一天。他现住东大街第一巷德记旅舍，苦于无法与你们联系。信到之日，务速与之联系，协助其转移至安全地点，以利工作开展。切切!
市委
大林把市委指示信反复地读了几遍，点上火烧掉，才又回到书房。他兴奋地对小林说：“现在情况已闹清楚，老黄是自己人，你现在就到德记去找他……”小林站起身就想走：“现在就把他带到这儿来。”大林对这年青性急的同志带着批评口气说道：“你忙什么，我的话还没说完哩。你到德记去找他，对他说：你托我找的那个亲戚已经找到了，正在等你。一听你说，他一定会跟你走，你就把他带到清源村口大榕树下，那儿自然有人接你们。”小林受了批评倒没有什么，他很了解这位领导同志的脾气。他默默地记住这一段话，正待出门，忽又记起：“玉华同志告诉我，老黄同志带来的路费全给派出所搜去，这几天的吃住还欠着哩。”大林从身上拿出五块银洋：“代他付掉，不能使新来的同志为难。”
小林走后，大林便进内室去向玉华娘告辞，玉华娘吃惊道：“玉华还没回你就走?”大林道：“请伯母转达一声，过三几天我再来。”玉华娘知道留他不住，便说：“看你这样东奔西跑的，连饭也不吃就走。下次来，可记住把行李搬来。”大林笑了笑：“谢谢伯母。”便伸着那又长又健实的腿，匆匆地走出进士第。
大林要去的地方，是离城十里地的清源乡。
清源是个侨乡，却是个穷侨乡。全乡有百分之八十的精壮男人出洋谋生。因此这乡有三多，守活寡妇女多，老头幼孩多，童养媳多。男人出洋虽也被称为“番客”，但不是去当“头家”而是去做苦力。大多数人每年只寄两次侨汇，逢年过节才有；光景差点的大抵一年才寄一次侨汇，也有几年才寄一次的。乡里土地不多且多贫瘠，要依靠土地是无法为生的，这就是促成男人出洋谋生的原因。留在乡里的妇女大都非常勤劳，是一家的主要劳动力，侨汇多、家景好些的，还得做些手艺贴补家用。侨汇少、或侨汇断绝的，大都到外乡去当短工找家用。因此这乡妇女又个个是身强力壮，一条扁担能挑上一二百斤的劳动力。这乡盛行养童养媳，几乎家家户户都养有童养媳，她们从更穷困的乡村买了三、五岁的幼女来养，到了十四五岁就草草成亲。这些年青妇女和丈夫拜过天地，共同过日子不上一年半载，丈夫就到南洋去。幸运的三、五年回来一次，也有十年八年才回来一次，更多是渺无音讯，一辈子也不回来了。因此大多数妇女都在守活寡。
妇女们有苦无处申，只能去找其他寄托，乡里盛行“关三姑”、“关太子”、“找神明”各种迷信玩意。大多年青妇女都纠合志同道合的结成“姊妹会”，有因丈夫回乡不愿同房而自杀，有因亲人离家日久，音信全无，感叹长日难过，集体投江自杀的。
不过这都是旧事，自从党组织在这儿开展活动后，情况就有了改变，不少妇女参加了组织，极端封建反动的“姊妹会”，在活动时候也有了新的内容。经过一番经营，慢慢的也成为党组织的一个秘密据点。
大林进清源乡，习惯地不从大路走。在村口大榕树旁就有一条小路，转进小路，通过一片龙眼林，在一间独家寡屋前停住。这农户有一只脱毛老狗，平时除了吃喝外，大都蜷卧在泥地上闭目养神，每遇有陌生来客，也会抬头懒慵慵地吠叫两声，算是提醒主人注意。这时，它见有生人到来，像在办例行公事似的，睁开昏花老眼，有气无力地对大林吠叫两声，又埋头养神去了。听见狗吠声，从屋里走出一个竹竿型的中年妇女，问了声：“谁呀?”一见大林又笑着说：“是阿林，老六还没回来哩。”大林说：“没关系，我有别的事来的。”一直伸着长腿朝里屋走。他们到了堂屋，那中年妇女要打水给大林抹面，大林却说：“大嫂，别忙，先帮我做点事好吗?”那中年妇女笑道：“你什么时候叫我，我没答应过?”大林连忙道：“大嫂说的有理，我把话说过哩。”中年妇女从灶间又搬出水壶茶碗。大林说：“请你到村口大榕树下等两个人。”
这中年妇女叫玉蒜，是老六的女人。她正如了解蔡老六一样，是了解大林的。从前陈鸿来过她家，每次来总要关在房里和老六谈到深夜，匆匆过了一夜又回去。当时她还不知道陈鸿和老六是个什么关系、在干什么，她习惯于过小媳妇的日子，对男人的事从不过问，只是心中疑惑。后来城里贞节坊上挂了陈鸿的首级示众，说他是共产党要人，才明白陈鸿是个什么样人，也明白自己丈夫在干什么了。陈鸿牺牲了，却来了个大林，看他的行动和陈鸿差不多，她心想：“他也是!”她很敬重陈鸿，也敬重代替陈鸿的人，听见有什么吩咐，总是卖力去做。听完吩咐她走进卧室，围了腰兜，披上头巾，边出房边问：“那两个人我认识吗?”大林道：“有一个是你认识的，就是那个黑黑胖胖的……”玉蒜笑道：“小林?”大林道：“对，就是他!”玉蒜，打扮得整整齐齐，说声：“我知道啦。”正待出门，大林又把她叫回头，低声叮嘱：“见到人不要打招呼，也不要带来见我，只装做不认识的样子。最重要的是，看看他们后面有没长‘尾巴’。不管有无，马上来通知我。”玉蒜点头道：“我知道。”大林又道：“可不能大意。”玉蒜笑笑，顺手挽只竹篮，里面还有半篮子晒干了的荷兰豆，匆匆出门。
小林离开进士第，径投第一巷德记旅舍。他和女店主也是熟人，因此马上就找到老黄。老黄正待出门，他没有别的地方好去，也不便到处乱走，唯一能去的就是十八号。他估计给市委的信已经寄到，也可能有复信，他想去打听打听消息。可说是完全出乎意外，那少年人突然在他面前出现了，他高兴地伸出手，热烈地和他握着。小林有点内疚，很不自然，老黄请他坐，他不坐，只说：“真对不起，害你等了这些日子。”老黄心中有数，知道有好消息，因而也非常兴奋，说：“不干你事，你们有困难，我知道。”小林又低声说：“你托我找的那个亲戚，已经找到，正在等你。”老黄心急道：“什么时候去看他?”小林不慌不忙地说：“现在就去。”老黄立即答应了。说着，他就赶忙地收拾行李。小林又从口袋里摸出那五块大洋：“你的亲戚叫我把这点钱带给你，好清付房租伙食。”老黄笑道：“你们都知道哪?”小林笑了笑，不答话。老黄把行李收拾好，带着钱出去。女店主见他满面笑容，也替他高兴，问：“亲戚找到?”老黄道：“找到啦，找到啦，刚从省城回来，叫我就搬到他家去住。多谢老板娘，没有你帮忙，我真不知该怎么办。”女店主道：“我说过，凡住过我旅舍的，就是我的人，有困难我不帮忙谁帮忙?”又低声问：“你的亲戚就是这个在东大街开杂货铺的?为什么不早说，我们是隔街邻居。”老黄道：“不是他，是我托他代找的。”他把欠账结清，又回到房间提行李，对小林说：“走吧!”女店主还特别送出门，反复叮嘱：“你先生，找到亲戚，可不要忘记我们，常常来走动。”她的善良德性留给老黄深刻印象。
小林带着老黄走的是大林常走的路，不必通过大街，不必经过戒备森严的城门口。这座城池原有一道坚固的、高可三丈、宽一丈的石墙，据说当年是为抵御从海上入侵的倭寇而筑的。现因年久失修，有些地方已倒塌，成大缺口。大林经常来往的是一个城墙缺口。首先发现这个通道的是附近村子的农民，他们贪图路近，出入城方便，又可以避免城门口中央军的检查盘问，一传十十传百，久而久之，也成为一条半公开的通道。
老黄还是石匠打扮，小林却是普通农家打扮，一个在前，一个在后，迅速地通过横街小巷，走了约半小时，才到达城墙边。小林机警地先自攀上缺口，前张后望，没情况，招招手，老黄也上去。过了城墙缺口，沿着护城河，又过了一道独木桥，进入城郊一座村庄。小林松了口气，站住，抹去额前汗珠，老黄快步上前，和他并排着走，小林这时才放心地说：“现在我们可以大摇大摆地走路了!”
一出城，他们就把脚步放慢。小林不但对老黄表示特别亲热，而且话也多了。他对老黄再一次表示歉意：“老黄同志，你不会怪我吗，我一直有意躲开，不见你。对一个上级派来的同志，我这样做是很不礼貌的。可是，没办法……”他把手一摆表示无可奈何的样子，“我们这儿情形很坏，出了大叛徒，陈鸿同志被杀，许多同志被捕，关在牢里，反革命满天飞，我们不能不小心谨慎呀!”老黄一点也不责备他，还点头称许：“你们做得很好，很对，为了党的安全、革命利益，我们随时随刻都要对敌人提高警惕。”小林还觉得解释欠充分，又补充道：“我们也很急呀，从十五号起就等着。可是你到十九号才到，时间不对。后来又听说德记出了事，德昌同志告诉我不能接。……”老黄道：“这样决定完全对!”又问，“我们现在就是去找德昌同志?”小林点头道：“我想是。”他们又走了一段路。老黄对这个年青同志的兴趣逐渐在增加，他觉得他机警、灵活、亲切而又坚定。忽然问道：“小同志你叫什么呀?”小林道：“同志们都叫我小林，你也叫我小林好啦。”老黄问：“小林同志，我可以问你，今年有多大年纪?”小林笑道：“上级要问，什么都可以——今年十七哩。”老黄问：“读过几年书?”小林道：“穷人可没读书运气，只读完小学就失学哩。”老黄问：“父母都还在?”小林心事重重地说：“我是个孤儿，父母早亡，从小跟伯父长大，那间小杂货铺就是伯父开的，叫我在铺里帮忙。组织上说，就利用那铺子做个联络站吧，叫我好好地干。”老黄道：“我见过你伯父和伯母，是两个和气的人。他们知道你在为革命工作?”小林摇头：“他们不知道，我对他们什么都没说。亲人是一回事，革命又是一回事，总得有个内外。”老黄点头称是，又问：“他们不同情革命吗?”小林摇头：“穷人都同情革命，就是怕死。”老黄说：“所以要做工作，提高他们的觉悟。”又说：“你现在的工作也不能小看。”小林道：“德昌同志也这样说，就是不痛快!”老黄问：“为什么你觉得不痛快?”小林说：“事情不多。”老黄道：“可是很重要。”小林点头承认。老黄又说：“干革命不能光求痛快。”小林不表示什么。老黄忽又问道：“你现在已经是党员?”小林双颊涨红：“还早啦，只是个共青团员。”老黄说：“那就更出色哩!”小林内心得意，却故意指了指前方：“走过这村庄，还有一半路。”
出现在他们面前的，是个红屋绿野的村庄。约有三四百户人家。屋子清一色用红砖瓦盖成，连成一片，四周全是油绿菜地，正像绿叶扶持着红花。走进村庄不远，就看见一条小巧街道，有三四十间店铺，铺头不大，各种日常必需品倒还齐备。还有不少洋货，看来是华侨私带回国的。小林带着老黄大摇大摆地走过街，还频频和人打招呼，老黄低声问：“这儿没有驻军?”小林放声笑道：“除了城市，中央军什么地方也不敢去。要去，也得集中上三几百人才敢动。”接着，他又说了个故事：“有次周维国派了几名便衣到这儿来，几个日夜没见回去。后来派人来追查，才在粪坑里发现。原来，有人把他们当肥料淹到粪坑里哩。”老黄对这个故事感到兴趣，他注意地听着，又问：“是谁干的?”小林洋洋得意地说：“国民党反动派说是共产党干的，老百姓却说是土匪干的，到底是谁干的，谁也闹不清。我问大林同志，他也只笑笑……”老黄问：“谁是大林同志?”小林吃惊道：“你不知道?大林就是德昌同志呀!”老黄点点头。小林又指了指前头：“你看，快到渡口了。”
不久，他们就抵达一道渡口。
一条白浪滔滔的大江横在他们面前，那江面约有一里来宽，迎面扑来阵阵带咸味的海风，老黄指着它问：“这就是闻名的桐江?”小林点头道：“就是。从这儿可以通到大海。”从这渡口到江那岸的渡口只有一艘渡船，作为维系两岸交通的工具。摆渡人就住在对岸岸边的茅屋里，只有公孙两个。老艄公年近六十，维持古风习惯，头上缠着小辫子，下身穿条渔家常穿的宽裤脚靛青色的灯笼裤，一面络腮胡，面呈古铜色，双眼如铜铃。那孙女儿，只有十五六，圆胖的面孔，一对大眼两只乌黑的眼珠子，却剃着两道长长细细的柳叶眉，垂着一条乌金发黑、又粗又长、结着大红丝线的辫子。茁壮高大，看来是个早熟姑娘。她声音洪亮，粗野、泼辣，而对人却又极亲切、甜蜜，尽见她在对过渡的人问好，一会儿说：“三叔，进城回来哪。”一会儿又对另一个妇女说：“五婶，你买了些什么回来呀?沉甸甸的，要不要我帮你提一提?”人人都叫她“阿玉姑娘”。也有在背后偷偷议论的：“这姑娘甜得就像蜜，可惜是水上人，要不，可小心求亲的把门槛踩断。”
小林带着老黄上渡船，那阿玉一见他就半认真半开玩笑地说：“姓林的，你不用过去哪。”小林也很活跃，问：“为什么呀?”阿玉答：“你姑妈早进城啦。”小林道：“我找的是姑爹。”阿玉故意逗他：“你姑爹也进城啦。”小林道：“那我来找你。”阿玉问：“找我做什么?”小林嬉皮笑脸地说：“找你唱支……”说着就尖起嗓子：
池内莲花对对开，
大树不怕起风台；
你我相爱是应该，
别人闲言不理睬。
阿玉一听他唱的是这个，大发嗔娇追着就要打：“打死你姓林的，占老娘便宜。”大家却都在叫着：“阿玉，你也回他一支吧。”阿玉说：“丑死啦。”但当渡船摇晃着离开渡口，收住篙，鼓起双桨，却又情不自禁地回了他一歌。她两条臂膀有节奏地划动着双桨，双腿一前一后地挪动，随着咿呀作响的桨声，飘起朵朵的水花，用清脆的声音唱着：
要吃鲜鱼在海边，
要交小妹在厝边；
出出入入都相见，
胜过牛郎织女星。
人人叫好，小林又即景地回了她一歌：
一支雨伞圆又圆，
举上举下遮妹身；
我若不遮不要紧，
妹若不遮头会晕。
大家又是一声叫好，那阿玉也不肯认输，轻启歌喉又回他一歌，一时你来我往，也唱了有十几支。不觉已摆到对岸，阿玉说：“姓林的，今天我没输过你。”小林也说：“对歌我不怕，下次再来。”阿玉说：“不要忘记叫你姑妈多教你几支，免在这儿丢人。”说着，大笑。
上得岸后，老黄说：“这摆渡姑娘很有意思。”小林道：“每次我来，都得和她对歌。她喜欢的就是这个。”老黄道：“看来你们倒很熟呀?”小林笑了笑，又低低地说：“是自己人嘛。她什么都好，就是喜欢开玩笑，逗的多少人为她昏昏沉沉，六叔也为这件事批评过她。”老黄问：“那六叔又是谁?”小林忍俊不禁笑了：“就是她叫做姑妈的那个，我们现在就要到他那儿去。”
在他们面前出现了一座村子，绿荫处处，包围着星点似的农家小屋，老黄朝它一指：“什么地方?”小林道：“清源。我们已经到啦。”
村口的大榕树据说是棵风水树，相传已有五百年历史。过去村上有些小孩淘气，上树捉鸟拆窠，自从有人跌死、传说它是棵神树后，便没人敢上去。因此在树上做窠的鸟就更多，大大小小的窠儿，像是挂着无数灯笼，鸟类成群结队，叫声连渡口也可听到。大榕树下，设有“福德正神”神龛，神龛前摆着几只石凳石桌，还有一摊凉粉摊。过往行人都很乐意在这儿歇歇，喝碗凉粉，透透气。玉蒜在大榕树下已等了好久，她坐在石凳上，面对渡口，边剥荷兰豆，边和卖凉粉的老太婆谈家常。当她远远看见小林带着一个石匠打扮的人，从渡口边谈边走过来，后面也没有什么形迹可疑的人跟踪，知道没事，收起活计就回去。一进门就对大林说：“阿林，人来啦，没事。”大林这时正和老六女儿红缎在谈话，一听说人来啦就起身告辞，却被玉蒜叫住：“要不要给你们做饭?”大林道：“不用啦，大嫂，我们还要赶路。”他迅速地消失在龙眼林内。当大林出现在榕树下，小林和老黄正在凉粉摊前喝凉粉，大林上前和他们招呼，老黄放下凉粉碗，三步并作两步迎上前，和他紧紧握着手：“我是老黄。”大林也道：“我是德昌。”他们都用力握紧对方的手，没一个先放松，小林悄悄地站在一边，微笑着，“多亲热的同志呀!”他和他们一样激动。大林又说：“害你多等几天。”老黄微笑着：“提高警惕是应该的。”小林喝完凉粉付了钱，挨过来低声问：“我可以回去了吧?”大林道：“没事啦，你回去吧。”小林又问：“你什么时候进城?”大林沉吟半晌：“十天左右。”小林回身便走，他们望着他远去的背影，老黄表示赞赏道：“是个好同志，机警负责!”大林笑笑，说：“我们也走?”老黄点头。
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