表意机制属于心理学范畴，因为它将某一物体、某一存在物或某一观念与一个能够使人联想到该物体、存在物和观念的联系在一起。“符号”这个概念引发了两种常常被混为一谈的理解，即和。在人为符号中，我们又可以区分出“再现性符号”和“约定俗成的符号”，前者对事物的自然属性进行复制，后者即为语言符号。

（sêmiologie）一词源于希腊语词根“sêma”（意即“符号”，signe），它是一门研究包括手势、信号、象征物在内的各种符号体系的学科。任何符号都必然包含两个关联项：一是（即符号本身），二是（即能指指示之物）[1]。自然符号建立在某一现象和人们普遍认同的该现象的含义（由该现象的特征和后果所导致）之间的既有关系的基础之上，例如大片乌云是雨水的符号，浓烟是某个或近或远的地方起火的符号。

【注释】[1]米特里在本节中对“能指”、“所指”、“符号”等概念的理解与结构主义语言学中的定义有所出入，参见本书附录一。——译注

对某一给定的现实——风景、物体、人物等等——进行复制的图像，既是它所展现之物的“直接符号”，同时也是“形式符号”，因为该符号在形式上与它所复制之物一模一样。也有人称其为“与所指并存的符号”。

相反，却不是一种，它的根本属性是约定俗成，它的特有性质在于它与它所指称之物或含义之间没有任何自然而然的关联。正如威廉·詹姆斯所言，“‘狗’这个词语并不咬人”。

根据索绪尔的定义，语言符号，也即词语，是一个具有任意性和无理据性的单位，同时也是一个具有两面性的单位，其中是口头陈述语，是概念，指向某一具体的参照物（也即被指称的客体）。然而，符号和所指（例如“椅子”这个和“椅子”的）之间存在着一种关系，只不过当代语言学趋向于摈弃索绪尔的二分法，转而将词语视为一个整体性能指，指称的是一个具体的所指（事物）和/或抽象的所指（概念），只是在上下文理解的必要时刻才进行索绪尔的区分。