洪水袭来，一片汪洋，乡亲们站在房上呼救。马五十八刚20出头，早练就一身浪里白条的好水性。他与父亲撑船进村救人，将父老乡亲们一一接出来，送到安全岛上。

20世纪80年代，十二连城6年间连发两次大水，一次是1981年，一次是1986年。阴山山麓里连下几天大雨，黄河水涨上来，洪水茫茫。马五十八划着小木船进村去，救出一拨又一拨的乡亲。

如今，马五十八也老了，年近八旬，摆不了渡了，就把摇橹交给小儿子马文元。第四代艄公毕竟有文化，与父辈们完全不一样。马文元将父亲留给他的小木船换成了铁壳船，后来又换成了机舫船。前些年，他与乡政府合作在黄河上搭了一座浮桥，结果10个月就赔进去3万多元，浮桥最终也垮了。

而今，坐船渡河的乡亲越来越少，摆渡已经不再挣钱。乡亲们过河有的送点油钱；有不自觉的，上了岸扬长而去。

摆渡天天亏损，马文元对父亲说：“把船卖了吧。这船再摇下去，家里的钱会被摇光的。”

“绝对不成！”马五十八摇了摇头，说，“文元啊，古渡虽废，艄公将老，但是黄河永远也不会老去的，总会有过河之人，总会有涨潮之时。只要还有一个乡亲叫摆渡，我老马家的船就不能撤；只要黄河水有一天会涨上来，我老马家的船就得守在那里，等着救人。这是黄河交给马家人的天命，也是我老马家的宿命！”

听到这里，我的眼泪禁不住涌了出来。我问老汉：“你成年累月在黄河上摆渡，会唱双满调和山曲吗？”

马老汉说：“会啊，我唱的是新中国成立前的那种调，很古老的。”

“大爷，唱上一曲。”

“好！”马五十八头一仰，亮开嗓子唱道，“你卖老命买了一根绣花针，钱多钱少表达了心……”

这是说两个相好的人的故事，还有更辛酸一点的，比如：黑麻麻口口烧沙壕，锅里煮着烂米饭。东三天来西两天，没处安身谁可怜……

马老汉的双满调唱得十分地道，挟着黄河河套一带原生态的乡土韵味。

斜阳西下，我们告别四代艄公的老屋走出来。司法助理刘军昌说：“马老汉家可富了。”

我怔然：“看不出来啊，屋里就一个大炕，两只大板箱，还是上老辈人留下来的，没有别的值钱东西啊？”

“人家不露富啊，早在80年代，我就听说马老汉的存款超过30万。”

“天文数字吧，一个摇渡人，怎么可能有这么多钱？我不信。”

“作家不信吗？请看看这个。”刘昌军指着停在车库里的一台大型东方红拖拉机和一台工程铲车，“这些都是马老汉家的啊，你说值多少？”

“哦！50万也不止。”没有想到，一个摆渡人家有机动船，有耕田的大拖拉机，还有工程用铲车，其家产已近百万。它从一个侧面，洞照着鄂尔多斯高原老百姓的富足。

我们登车而去，十二连城和老艄公的家，在车后渐渐远去。耳际回响着马五十八说过的话——伴河伴摇船，马家四代人无怨无悔——蓦地觉得，这片鄂尔多斯高原，这块王者之地，无论王公贵胄，抑或寻常百姓，千年、百年之间，他们心中始终有一个永远不改的初衷——守信、守义，并将这种义举壮举，融进了他们炊烟袅袅的寻常日子。

此时，我突然感到，自己已经寻找到读懂鄂尔多斯高原这部大书的钥匙。