华尔死后，李鸿章奏称：“查宁波正值吃紧，常胜军未便遣散，华尔遗言，拟暂交白齐文、法尔思德会同管带。” 然而，白齐文与法尔思德之间，却爆发了“遗产”之争。一山不容二虎，常胜军由谁继承，一时成了中外瞩目的焦点。

这时，常胜军已扩张至四五千人。闰八月十八日，上谕表达了对这种情况的担忧：“常胜军素称得力，第前据薛焕等奏称，募足三千人，何以此次留驻松江者有四千五百余名，是此军为数不少。白齐文能否胜任，将来能否就我范围，不可不豫行筹及。恐稍涉迁就，日后转成尾大不掉之势，徒糜饷项。不如交中国大员管带，易为驾驭。或一时无此胜任之员，仍须暂交白齐文接统，着薛焕、李鸿章悉心察度，毋贻后患。至英国提督欲派兵头接管，尤多窒碍，着薛焕、李鸿章饬令吴煦设法阻止。如其再三恳请，亦必如华尔之归中国版图，受我节制，方可允行。”

李鸿章深知，如果常胜军交给中国人管带，外国军官一定会抵制，他建议由法尔思德统领。李鸿章向外国人提出，继任者必须“是华尔那一类的人，有能力、有远见，愿意投身于中国的事业，是愿意像华尔那样受军饷、荣誉官职，其奖惩由（中国）全权裁决的人” 。

朝廷要求继任者要像华尔那样，成为中国的臣民。这一点，白齐文做到了，他不仅入了中国籍，还娶了中国妻子。吴煦、何伯和英、法公使都属意于白齐文。最后，法尔思德以健康理由，自愿退出，李鸿章只得同意由白齐文接任常胜军管带一职，但他有一个附带条件，就是请士迪佛立推荐一位英国军官，担任常胜军的参谋长。后来，英国把奥伦（J.Y.Holland）派到常胜军任参谋长，这引起白齐文的不满。

十月十五日，朝廷下诏准白齐文接管常胜军，并严饬吴煦、杨坊设法裁汰疲弱，不准再行添募，申明纪律，约束其犷悍之性。但是，无论是朝廷，还是英、法两国，很快都发现，选择白齐文是一个错误。如果说华尔是一个不服管的孙悟空，那么白齐文就是一个无法无天的混世魔王。他让各方面的人都大感头痛。

九月初二，淮军发起收复嘉定之战，白齐文第一次作为常胜军的统领出战。这一仗已经让英国提督何伯觉察到，白齐文是一个“语言的巨人，行动的矮子”，何伯开始担忧起来。何伯为了加强对常胜军的控制，委派一些英国军官到常胜军临时任职，其中英国皇家工兵队的戈登上尉（Gordon,R.E.），获任成为长期的会带。

夏季长江流域疫症大爆发，据曾国藩说，湘军的水师和上海、芜湖各军，疫病繁兴，死亡相继，仅鲍超一军就病死了几千官兵。鲍超、张运兰、杨岳斌（杨载福）都病倒了。曾国藩惊呼：“天降大戾，近世罕闻，恶耗频来，心胆俱碎。若被贼匪扑犯，战守俱无把握，甚至欲逃走以再待再振而不可得。”

但太平军偏偏就在这个时候，从苏州调集三十余万大军，由李秀成统领，从闰八月二十日开始，围绕着曾国荃在雨花台陆师的营垒，筑垒两百余座，东自方山，西至板桥镇，遍地旗帜，层层排列，日夜环攻。金陵的攻防大战，拉开帷幕。

这时，对白齐文印象不佳的李鸿章，想趁机把吴煦和白齐文都调离上海，他向曾国藩建议，派吴煦带领常胜军到金陵支援。曾国藩心里一百个不愿意，但又非常担心金陵大营有失，只得勉强同意。他写信给李鸿章，“白齐文之来，非鄙意所愿，然既自尊处建议，伊又欣然乐从，此时断无尼止之理。惟有两事须与约定：一则舍弟困于长濠之内，极不得势，常胜军不可再入濠内，或从下游之下关、九洑洲进兵，或从上游之采石、太平府进兵，庶收夹击之效。一则事机倘顺，收复金陵，则城中货财，白军不得大肆掳掠，须一一查封，以一半解京，一半各军匀分，白军酌多一倍亦可。若不严禁抢掠，则分财之时，必且各军互斗，此虽必无之事，而亦不可不预约，不可不预防者也。”