新婚没多久，朝童旨，李鸿章兼管浙西吏事。这道任命，比赏黄马褂更令他痛快，因为他可以踩入左宗棠的地界了。虽然只是一点痞子式的快感，没有多少实际意义，但一想到左宗棠招降蔡元隆，根本不顾他的面子，这现眼报还是让李鸿章梦中也笑醒。

人逢喜事精神爽，李鸿章与家人一起在苏州过了他四十一岁的生日。同治三年（1864）正月二十三日，上谕“江苏巡抚李鸿章亲履行间，克复苏州省城及各郡县，功绩殊彰，均着交部从优议叙” 。这又是一桩喜事，李鸿章做官以来，这是头一回得到朝廷优叙。从此以后，每三年一次的京察，李鸿章连续十三次得到优叙。

李鸿章鸿运当头，事事顺手。正月，戈登率常胜军开到宜兴城下，会同郭松林部，展开攻城。十九日，他们摧毁城外营垒，逼近城根。太平军从东、西、北三门齐出，想包淮军的“饺子”。两军在雪花飘飘之间，奋力厮杀，积雪被染成一片鲜红。郭松林右肘中枪，裹伤再战，滕嗣武右腿也被枪弹贯穿。黄昏降临时，已近乎力竭的淮军终于看见太平军退却了。二十一日，戈登、李恒嵩率常胜军由河东前进，郭松林各军由河西前进，水师溯流而上，前宜兴知县亦带着当地的团勇枪船前来助战。翌日，各军在三里桥扎营，准备进攻。

二十三日黎明，攻城战以常胜军的猛烈炮击拉开帷幕，葡萄弹不断射入太平军的阵地，铁弹横飞，造成大量伤亡，各军继而发起冲锋，捣破东门外的营垒，又击退了由张渚开来的代王黄靖忠的大股援军。当晚，各军都不睡眠，分头猛攻几个城门，四处火光闪闪、人影幢幢，洋枪射击时从枪口喷出的火舌在黑暗中乱窜。三更时分，部分太平军从西门突围，戈登、黄中元、郭松林各军合力围攻，歼其大部，残余弃械投降。淮军遂趁势蜂拥入城，占领宜兴、荆溪县城。

宜兴城破时，在逃离战区的灾民中，发生了大规模的人相食事件。由于粮食短缺，灾民最初是找路边的尸体吃，后来把生病的、走不动的杀了吃，以致家中有人逝世亦不敢哭，唯恐被人听见前来分割尸体。还有人把人肉当牛羊肉出售，五十文钱一斤。吃了人肉的人，大多脸面发肿。

郭松林各军一路摧枯拉朽，正月二十七日，在建渚击败太平军三四千人；二十八日攻陷张渚的太平军营垒。这时，溧阳守将吴人杰派人联络献城。李世贤的败军退到溧阳时，吴人杰下令关闭城门，拒绝李世贤入城，李世贤十分狼狈，只得退往湖州、四安一带。二月初一，全城守军剃发开城，哀告宾服。戈登率常胜军入驻溧阳，遣散降众。

程学启、刘秉璋一路，就没那么顺利了。他们从正月开始围攻嘉兴，在东、北两门外扎营，筑垒搭桥，建构水陆防线。正月十九日，荣王廖发受、挺王刘得功率万余人从北门杀出，两军反复拼搏。二十三日，潘鼎新率两营前来驰援，淮军的战斗力得到增强。二十四日凌晨，程学启命令分五路进攻，天气寒气彻骨，地面的积水都结了冰，士兵经过时，发出清脆的碎裂声。北风吹动四更初，震撼人心的炮击开始了，开花炮再次发挥威力，一千多发炮弹，把太平军的营垒化为一片火海。

城里的太平军倾巢而出，分路包抄，增援城外营垒。淮军的前队开始动摇，程学启领着亲兵从小西门绕过城河，驰往北门，猛击太平军后路，令其首尾不能相顾。太湖水师亦左右环攻配合，终于将太平军击退，攻破小西门和北门外的七座石营。激战持续到第二天，刘秉璋、潘鼎新把东南角盐仓桥的太平军营垒廓清。二十七日，淮军逼近城根，昼夜开炮轰打，城头腾起浓烟与烈火。由于太平军顽强抵抗，加上连日阴雨，淮军伤亡很大，炮台、炮架也损坏过多，一时束手无策，只好暂时休战。