我们现在的哲学还总是探讨物质是第一性的，还是精神是第一性的，“第一性”这个概念，就是米利都学派说的“本原”，就是米利都学派发明的。关于世界的本原，泰勒斯说是水，阿那克西曼德说“气”，阿那克西米尼说是一种叫“无限”的精微物质。他们说这个世界是由这种基本的质料、单一的物质构成的，任何一个宏观事物，它的基本质料就是这些东西。当他们最初这样说的时候，这种作为质料的本原，水、气等等，还不能个体化，还是一种弥漫的东西。但随着哲学史的发展，它就越来越个体化。到了公元前5世纪，希腊有个哲学家叫恩培多克勒，他的主要哲学观点是“四根”说。他说世界是由四种物质组成的，第一个是气，第二个是水，第三个是火，第四个是土，宏观事物是由这“四根”综合而成的。与他几乎是同时代的还有另外一个哲学家，叫阿那克萨戈拉，他批评恩培多克勒的“四根”说，实际上也是批评米利都学派，说事物多种多样，“本原”不可能只是四个。他认为本原是“种子”，世界万物各有各的“种子”。这个“种子”就开始有个体化的倾向了。说世界上有多少种事物就有多少类种子，这虽然对于解释世界的复杂性来说比较合理，但搞得太复杂了。如果能有一种理论，既能像米利都学派那样将“本原”搞得比较简单，同时又能有说服力地解释宏观世界的复杂性，就比较理想，这个工作后来有人完成了。公元前5世纪～公元前4世纪，希腊出了它最重要的唯物主义哲学家德谟克利特，德谟克利特的哲学观点叫“原子论”，非常重要。德谟克利特他说，世界万事万物都是由原子组成的；所有事物的原子都是一种，没有性质的不同，只有形式的不同、大小的不同。原子是什么意思呢？在希腊语中本义是“不可分”，原子不能够再分割，它们的周围是虚空，宇宙是个大虚空，中间有许许多多的原子。世界万物是哪来的呢，就是这些原子聚集到一起，以一定的形式排列组合、结合到一起，就生成了一个事物。德谟克里特的这种“原子论”，既做到了“本原”的单一性，又比较合理地解释了宏观世界的复杂性，解释了宏观世界为什么会有那么多形形色色、千差万别的事物，比前人的解释都要好。我们看，希腊人从质料方面解释世界，认为世界的基本成分是原子，是一个个独立的、自己有刚性界限的东西，它们离散地存在于“虚空”之中，只要机械结合就可以构成各种事物，这就是离散集合体的宇宙观。第一是离散，各个单元、各个原子处于一种离散状态，每个单独存在；第二是集合，机械结合到一起就是成了一个事物。任何一个机械都是这样，比如一辆自行车，它是由零件攒起来的，这些零件是单独制造出来的，事先就存在，可以独立存在；也可以集合成一辆车，这个车是机械结合体，还可以拆开，这就叫离散集合体。希腊哲学从质料的角度，为离散集合体的宇宙观奠定了基础，就是认为世界的质料成分都是原子这种独立单元的东西。

再看形式方面。希腊的哲学，尤其是唯心主义哲学，很重视“形式”，它讲的“形式”也同样是一种个体性的东西。比如柏拉图，他的主要哲学观点被称为“理念论”，“理念论”认为每个事物都有自己的“理念”，是制造具体事物的模型。比如树有树的理念，人有人的理念，杯子有杯子的理念，电脑有电脑的理念，理念是个标准化的“模型”，具体的东西都是由理念来的。这种“理念”也是个体性的东西，一个事物有一个理念。这样，希腊哲学就从形式方面为离散集合体的宇宙观奠定了基础。

总之，通过希腊哲学，离散集合体的宇宙观在西方得到了理论的表达，成为了一种深入人们深层心理的东西。西方的宗教观念、伦理观念、法治观念等文化观念，其深层结构都可以说是这种离散集合体的宇宙观。