酥夫人问是不是装干粮用的。香夫人说，牛犋上有吃的有喝的，面粉都是现磨的，比咱家里的还好吃。

酥夫人说那是干什么用的？

香夫人努努嘴，让酥夫人看窗台上放的一排小瓶子。酥夫人早看见姐姐家用来装水的瓶子里，分别装着一些土，不知道是什么意思。现在她有点明白了。她说，姐夫要装土，他在研究土壤是吧。

香夫人点点头说，板凳是个牛皮灯笼，心里明白得很。自从嫁过来，我从他那儿学到了不少的东西。比如我们门前一百步有一口井，水咸，牲畜都不喝。可我们院子里的这口井水甜得像放了糖似的。板凳说多少万年前我们后套到处是海子，后来黄河改道，堆积了深厚的泥沙，成了茂盛的草场。引黄河水灌溉后，逐渐变成农田，地表形成淡水层，地也就肥了。可是在后套的低洼处，土壤盐碱化的程度很严重，荒地也很多。板凳说，如果这些盐碱地和荒地没有人治理，会不断地扩大，那我们后套的耕地会越来越少。所以他很着急。

酥夫人说，可是姐姐，后套的大户都在抢着包租蒙古王公的熟地，地种瘦了再挪地方。挣了钱就买下永久地，成为自己的财产。很多人就是这样变成大户的。至于盐碱地和荒地用我们微薄的力量是改变不了的。

香夫人说，我给板凳算了一笔账。用熟地二十分之一的钱买下十顷荒地，用三年的时间改造成熟地，加上人工的饭费和工钱，只是买十顷熟地五成的钱。

酥夫人眼睛盯着姐姐看。姐姐是怎么算出来的呀，十顷地是多大的一片，要用多少人工，每个人工每月的伙食和工钱，治荒所投入的工具和物资——还有一个问题，租种熟地，工钱可在秋天卖了粮食后结算，可开荒地等于三年之内没有进项，只有投入。

可是香夫人早已考虑到了这一点。她说，过去孟家的租地继续使用，年景好的话水租收入也会好。把这一块进项的一半拿出来用于开荒，另一半要存起来，干什么事儿都不能连锅端出来。这一半如果不够，有些工人不要工钱想要地，我们把地折成钱，不亏就行，反正他们有了地就得浇水，就得给咱们交水租。

香夫人说，傻妹子，你盯着我看什么？

酥夫人说，姐，怪不得姐夫对你那么好。

香夫人说，他娶了谁对谁都会好的。就有这样的人，对谁都挺好。

酥夫人说，那如果麻钱娶了你，他对你会像对我这样吗？

香夫人说，说不定还不如对你好呢。我们两个人都要拿主意，谁也不服谁。

酥夫人说，如果你嫁的是麻钱，你对他的渠道也会感兴趣吧？

香夫人说，哪有那么多如果。如果我们不是女人，我们比他们要出色。

酥夫人从来没想过要跟男人比，姐姐的想法让她吃惊。她和姐姐一个被窝里睡了十几年，所有见过她们的人都说她们一模一样。她们离得太近了，就像眼睛看不到鼻子，她们没有发现距离。现在分开了，小香变成了香夫人，可小酥还把自己当成小酥，在她的眼里，姐姐变了，或者说她们从来就是不同的。

酥夫人在杨家住到十天的时候，她感觉有点奇怪了。前一次她住娘家走了三天，铁锤和老额吉就追来了，可这次十天了，苗柜的人按兵不动。午后她有点心神不宁，绣花针不停地扎破手。下午富贵过来送糖葫芦说，他到苗柜了，老额吉让转告酥夫人，麻钱托王家到银川拉木方的人捎回话来，说他还要到兰州，秋上才能回来。

酥夫人听了这话，对麻钱放了心。可富贵说的另一件事让她愤怒。富贵说缨子在苗家吆三喝四的，俨然女主人。高仓得顾家还得操心牛犋，草花生了孩子也帮不上手，缨子尽欺负草花，说草花夫妇一对长工不干活还住在老柜里，是想趁东家不在踩盘子 （ 黑话，摸底，图谋不轨 ）。她教唆铁锤趁草花不在烧着了草花孩子的头发。