苏氏兄弟都得中优等。东坡写了一篇文章，欧阳修后来拿给同僚看，还欣赏了好多天。文中谈到国家行政求简求宽的原则，这也是苏东坡基本的政治哲学。不过其间发生一个不幸的误解。欧阳修很欣赏那篇试卷的文体和内容，以为一定是好友曾巩所写。为了避嫌，他把卷子由第一名改为第二名，于是苏东坡考了个第二。嘉祐二年（1057年）四月八日，苏东坡通过殿试，四月十四日，年方二十的他被钦点为进士，在三百八十八位考中的学子中名列前茅。得到这个荣誉，他立刻成为全国一流的学者。

不过，这位才子在试卷上随便引用史例，还杜撰了一则对话，却是未见诸史册的。他畅言奖赏宁可失之过宽，处罚若有疑问则应慎刑避免错杀无辜的道理。他写道，唐尧时代有一个人即将被判死刑。“皋陶曰杀之三。尧曰宥之三。”对话不错，也颇能支持圣君愿起用不肖，给他表现才华的机会的权威说法。考官读到这则故事，不敢置疑，因为考官不愿承认自己没有读过这些不出名的古书，因此苏东坡过关了。考完后，有一天考官之一的梅尧臣问他：“对了，尧帝和皋陶的故事刊在哪本书里？我不记得在哪里读过。”

“我杜撰的。”他承认说。

“真的？”老考官说道。

“是，明君一定会这样做的，对不对？”苏东坡回答说。

文人在某一位主考官手下金榜题名，就得感激他的知遇之恩，两个人之间从此建立起“恩师”和“门生”的关系。考生要拜见恩师和考官，并写信道谢。欧阳修是文学权威，他的一句褒贬可以造就或毁灭一个文人。当时有一位作家说，文士不怕刑罚，不爱晋升，也不贪生畏死，只怕欧阳修的意见。欧阳修对一位同僚说：“读苏东坡的信，我全身喜极汗下。我应当退隐，让这个青年出人头地。”想想这句话对苏东坡有多大的影响。欧阳修这句话一说出来，全京师都知道了。据说欧阳修还曾对他儿子说：“记住我的话，三十年后没有人会谈起我。”预言果然实现了，苏东坡死后十年没有人提欧阳修，人人都在谈苏东坡，偷读他被禁的作品。

东坡正要开始仕途之路，他母亲去世了。根据儒家的规矩，这是一件大事，即使贵为宰相，也要立刻辞官，守丧二十七个月才能复职。东坡的姐姐几年前就死了，家里的男人都出去应考，母亲和两个媳妇留在家中。她母亲临死也没有听到京师的好消息。父子匆匆赶回家，发现母亲已故去，房子乱七八糟，篱笆倒塌，屋顶漏雨，“如逃亡人家”。

办完丧礼，他们在一片山坡下的“老翁泉”选了一块墓地。根据当地传说，在月色下可以看见一个鹤女童颜的老翁在泉边或坐或躺。但是人一走近，他就消失在水中，因此命名“老翁泉”。后来苏洵也葬在同一个墓穴，他诗号“老泉”，就是由此得名。

苏洵在亡妻的祭文中写道：“我知母心，非官是好，要以文称。昔予少年，游荡不学；我知子心，忧我泯没。感叹折节，以至今日。……有蟠其丘，惟子之坟。凿为二室，期与子同。……嗟予老矣，四海一身。自子之逝，内失良朋，孤居终日，有过谁箴？我归旧庐，无不改移。魂兮未泯，不日来归。”

被迫蛰居的二十七个月是苏东坡年轻时最快乐的日子。两兄弟都和年轻的妻子住在一起。东坡常到青神拜访妻子的娘家。那儿青山环绕，山间有清溪深潭，山巅有佛寺耸立，一片神秘、浪漫和传奇的气息。苏东坡常和妻子的叔叔、堂兄弟姐妹一起游庙，在瑞草桥畔野餐或喝酒。夏夜，他就坐在茅屋外吃瓜子和炒蚕豆。那是一个大家庭，有妻子的父亲王方，两个叔叔和家眷。在王家三十多个堂兄弟姐妹中，有一位“二十七娘”，后来竟成为苏东坡生命中的一部分。