汉武帝刘彻身边有个乐人名叫李延年，他能歌善舞，每当他唱起一首新歌时，听者无不被他的歌声所打动。他也便因此得到武帝的喜爱，成为皇帝的近侍。

有一天，李延年又为武帝表演起歌舞，只见他边舞边唱道：

北方有佳人，

绝世而独立。

一顾倾人城，

再顾倾人国。

宁不知，

倾城与倾国，

佳人难再得。

优美动听的歌舞深深打动了汉武帝，他不由叹息道：“太好了！可是难道世间真有这样倾城倾国的绝世佳人吗？”

武帝姐姐平阳公主在一旁说道：“这佳人嘛，远在天边，近在眼前，李延年的妹妹李姬便是当之无愧的。”

武帝又惊又喜，连忙让人召进宫来。那李姬果然生得妙丽绝色，就像画中仙女，而且同她哥哥一样能歌善舞，原来李姬也是一个才貌双全的乐妓。武帝立即将她留在宫中，做了夫人。她从此深得武帝宠幸。

有一次武帝去李夫人宫中，李夫人正在梳洗。武帝看到她长发披肩，武帝用玉簪为她梳头，从此宫中争相效仿，致使玉价倍增。武帝还专门让能工巧匠制成玉簪送给李夫人。

可惜好景不长，没多久，李夫人就病倒了，病情日重，多方医治无效，日见憔悴，失去了往日的容色。