征和元年（前九二年），宫廷中传出谣言，说有人命巫者蛊害杀人，巫蛊之祸由此而起。用事大臣江充平素就与皇后及太子有矛盾，一直担心武帝死后太子报复。于是趁着宫中谣传，造谣说宫中也有巫蛊之气，武帝信以为真，发三辅骑士大搜长安上林苑中，关闭城门达十五日，待诏北军征官多饿死。到第二年夏天，卫子夫的两个女儿诸邑公主和阳石公主都因此祸而死。江充还不肯罢休，带领属下到太子宫中乱掘，并且事先布下圈套，声称从太子宫中掘出桐木人一个，定是为巫蛊之用。太子刘据明知这是江充陷害，却无法自明，于是与母亲卫皇后共谋除掉江充，发兵与丞相刘屈氂大战于长安，死者达数万人。

卫皇后和太子刘据在这场混战中失利，太子逃走，卫皇后自杀，不久太子也自杀身亡。等到武帝明白皇后与太子被诬为巫蛊之罪是出于江充等人陷害时，已是几年之后了。他杀掉江充一伙，立皇子弗陵为太子。