提起汉成帝的后妃赵飞燕姐妹来，大概是无人不知无人不晓了。这一对以淫乱后宫闻名的姐妹，在历史上一直被人们视为“祸水”。但是实际上这罪名归根到底还应当算到汉成帝刘骜头上。

汉成帝在历史上也是个以荒淫闻名的皇帝。他做太子的时候，他的父亲汉元帝特地为他选了大司马车骑将军平恩侯许嘉之女为妃。许妃是个聪慧美貌的女子，又知书识礼，很受太子刘骜喜爱，一直到刘骜继位为皇帝，后宫的其他妃嫔都难得进见。刘骜继位后班婕妤开始得到宠幸，班婕妤也是一位温文知礼的女子，虽然受到宠幸却从不逾制非礼。她知道帝王的感情是不会长久的，曾作《怨歌行》叹道：

常恐秋节至，

凉台夺炎热。

在许皇后和班婕妤受到宠幸的时候，汉成帝的后宫生活还不算太过分，可是鸿嘉(前二○年至前十七年）以后，汉成帝的后宫生活就开始放荡起来了。起初是宫人李平得到成帝宠幸，被立为婕妤，并且被赐姓卫氏，成帝说：“当初武帝卫皇后也是出身微贱。”将李平比成了卫子夫。从此人们都称李平为卫婕妤。不久，成帝又得到了赵飞燕姐妹，贵倾后宫。从此许皇后、班婕妤等就失宠，再难见到成帝了。

赵飞燕原名叫赵宜主，是阳阿公主家的舞姬。有一次汉成帝便服外出游玩，来到阳阿公主家中，公主设宴招待成帝时，让府中的舞姬为成帝歌舞助兴。赵宜主生得妖娆艳丽，跳起舞来轻如飞燕，汉成帝一下子就被她迷住了。得知这个舞女绰号“飞燕”，回去后立即让人将她召入宫，整天与赵飞燕在一起，沉湎于歌舞宴饮之中。

赵飞燕有个妹妹，名叫赵合德，同她的姐姐一样妖艳，汉成帝知道后，也让人将她召入后宫。将赵飞燕姐妹都封为婕妤。从此以后这姐妹二人终日伴着成帝，在后宫放荡胡为。成帝索性也不再过问朝政，大权渐渐落到王太后家人手中。

赵飞燕姐妹出身微贱，受到超越礼制的尊宠，十分得意。许皇后和班婕妤这时虽然失宠，但是地位却还在赵飞燕姐妹之上。于是鸿嘉三年（前十八年）赵飞燕就诬告许皇后和班婕妤诅咒皇帝，结果许皇后被废。班婕妤也受到拷问，她叹息答道：“妾闻‘死生有命，富贵在天一’，修正身，做好事，尚且未能得到富贵，再去干那些诅咒的邪恶事还能得到什么呢？我知道倘若鬼神有知，是不会接受这种不臣之人的祝告的；倘若鬼神无知，那么祝告诅咒又有什么用呢？因此我是不会干这种事的。”成帝觉得她说得有道理，赐给她黄金百斤，没有怪罪她。可是班婕妤见赵飞燕姐妹骄妒专宠，知道早晚还要受她们排斥陷害，向成帝请求去长信宫服侍太后去了。正是“玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来”。

许皇后被废以后，汉成帝就想立赵飞燕为皇后，可是王太后觉得赵飞燕出身微贱，不同意，也不直接说明白，事情拖了一年多。太后的外甥淳于长为侍中，多次往来成帝和太后间传话，这样才明白了太后不愿立赵飞燕为皇后的缘故。