宋文帝后来有了一个姓潘的妃子，因为长得漂亮，一时爱倾后宫，无人能与相比。因此宫里人都传说文帝对潘氏有求必应。袁皇后听到这些传言，不知道是真是假，就想试试。她就让潘氏帮她向文帝要三十万钱给家里，看看文帝会怎么样。结果第二天文帝就让人把钱送来了。袁皇后一看果真如此，又气又恨，从此称病，不再见文帝了。

起初她只是心里不痛快，闹别扭，谁知时间一长，真的忧愤成疾，一病不起。到了元嘉十七年（四四○年）竟然病故。其实文帝还是很爱她的，她临终前，文帝拉着她的手哭着问她还有什么话要说。袁皇后看了文帝许久，还是一句话都没有说，用被子掩住脸，就这样绝情而逝。

袁皇后死后，文帝很难过，让人写了文辞华丽的哀词，还亲自写下“抚存悼亡，感今怀昔”八个字，以示哀悼。

袁皇后生前不是会看相吗？又是这样抑郁而死，死后就经常有些小小灵应，宫中越传越神奇，所以发生了沈美人在殿前求她显灵的事情。

袁皇后死后有灵验的传说，当然不可信。古代人本来就迷信，加上宫里人们越传越神，把一些稀奇古怪的事情都说成是她显灵，这才会有种种灵验之说。不过这种装神弄鬼的做法，居然救了一个无辜美人的性命，不然的话，沈美人被杀，也就不会有宋明帝，南朝的历史就要改写了。