鸦片战争后，资本主义国家侵华加剧，国内矛盾进一步激化。“这个阶段的人民反抗斗争，最初主要表现为遍及各地而以南方各省为主的抗租、抗粮的风潮，继而发展为湖南、两广的反清武装起义。”（苑书义等著《中国近代史》2007年版上册第147页）大的抗粮、抗租斗争10多次，湖南、两广的反清武装起义从1845年开始，年年爆发。曾国藩对这些事情有比较全面的了解。比如1842年1月湖北崇阳、1844年3月湖南耒阳、1847年江西贵溪县的抗粮斗争，曾国藩不仅关注了，而且认真思考了发生抗粮事件的原因。1847年湖南新宁雷再浩、李世德所领导的瑶、汉人民在湘、桂交界处起义，打到广西全州，坚持数月之久；1849年11月，湖南新宁县李沅发发动起义，攻克县城，然后进入广西，队伍很快发展到四五千人，转战于湘、桂、黔三省边界二十几个州县之间，坚持到1850年5月。这两次起义，镇压的主要首领是曾国藩的好朋友、新宁人江忠源。对这两次起义，曾国藩年谱记载：

湖南贼匪李沅发倡乱于新宁，戕官据城，分扰黔粤边境。粤逆亦从此萌芽矣。先是江公忠源在籍擒获会匪雷再浩，遂以知县拣发浙江，署秀水县事。办理赈灾及保甲，甚得民誉。公闻新宁之乱，恐匪党寻仇及江公之家，遂致书江公劝其弃官以赴家难。未几而贼党溃窜，江公家亦无损焉。

第一次起义被镇压后，江忠源被安排到浙江秀水县，当一个县级干部，负责赈灾与保甲工作，做得不错，深得民心。第二次起义后，曾国藩要求江忠源放弃当官，回到新宁家中，训练团练，镇压起义。江忠源没有回家，他的亲戚刘坤一、刘长佑等组织力量将起义镇压。与此同时，一场新的、清末最大规模、持续时间最长的农民起义正在酝酿之中，并且终于于1851年在广西金田村爆发。这就是太平天国起义。起义军自广西进入湖南，1852年攻克武汉。1853年3月攻克南京，建立太平天国，与满清政权南北对峙，太平军占领或半占领了长江流域的广大地区。1852年春，曾国藩正从北京赶往江西，去主持那里的乡试。当他达到江西与安徽交界处的小池驿的时候，听到母亲去世的噩耗，立即回家奔丧。12月，在家守制的曾国藩接到朝廷的命令，要求他去长沙参加团练工作，协助湖南省政府开展剿匪工作。从此，曾国藩的人生轨迹发生了根本的变化，书生不再是书生，文官不再是文官。他过去在京城的一切修为、学识终于运用到阶级斗争的巨大洪流中去了，在这里他的领导术得到了全面、彻底的锻炼。环境选择了曾国藩，曾国藩也顺应了环境的要求，卓越的领导者就在这个时候豁然诞生！