曾国藩是依靠“勤”来立身、兴家、兴国的。他一生坚持以禹墨勤俭立身，深信“勤则兴，懒则败”、“有国有家之兴，皆由克勤克俭所致”的道理，以勤补拙，用勤来解决未知，用勤来解决不会。“盖一勤则不知者可徐徐而知，不能者可徐徐而能”。这一点，我们也可以从他所从事的事业得到证明，军事、外交、近代机械船舶制造都是他所不知、不会的事情，但是由于勤，他都做的很好、很出色。他说：

吾辈现办军务，系处功利场中，宜刻刻勤劳，如农之力穑，如贾之趣利，如篙工之上滩，早作夜思，以求有薪；而治事之外，此中却须有一段豁达冲融气象。二者并进，则勤劳而以恬淡出之，最有意味。

既要勤劳，又要恬淡，这是最有意思的。他有三乐，其中之一就是“勤劳而后憩息”。紧张的劳动后休息，在他看来是一件很快乐的事情。他有一副对联，很形象、很鲜明地说明了他的勤：

天下断无易处之境遇，人生哪有空闲的光阴。

的确他一辈子都是处于勤劳之中，就是临死前，他也在记日记、读书。曾国藩年谱记载：

公在军，终日凝然，奏牍书札，躬亲经理，不假手于人。益治书史，不废吟诵。尝谓军事变幻无常，每当危疑震撼之际，愈当澄心定虑，不可发之太骤。盖其数年所得力者在此，所以能从容补救，转危为安也。

1853年在衡阳创立曾家军时，什么事情他都亲手参与。有一件事足可以说明，湘军最初制造子弹，采用生铁，做出来后枪声一响，子弹就炸裂，没有杀伤力；后来改用熟铁，才制造成功。试制子弹的人就是曾国藩本人。

曾国藩的祖父有个八字诀，其中一个重要的内容就是早起。这一点曾国藩一直坚持。他说：

勤字工夫，第一贵早起，第二贵有恒；俭字工夫，第一莫着华丽衣服，第二莫多用仆婢雇工。凡将相无种，圣贤豪杰亦无种，只要人肯立志，都可以做得到的。

1854年，曾国藩发现太平军四更吃饭，五更起行，他认为这是可取的，而自己的军队起得太迟，吃饭太迟，是“一大坏事”。于是改革作息时间，“每日于放明时起来，黎明看各营操演。”但是吃饭还是太晚。他在军队一直坚持早起早吃，“各营皆畏慎早起”。

曾国藩勤而有计划、有部署，按照计划办事。早在北京为官时，他就制定了一个每日工作、学习计划，“每日自课以八事：曰读书；曰静坐；曰属文；曰作字；曰办公；曰课子；曰对客；曰复信。触事有见，则别识于其眉。”后来职务提升了，在做好值班、奏事、入署办公等事后，“退食之暇，手不释卷”，没有虚度一日。训练军队、组织军队、领导军队，他坚持“逢三日阅刀矛步箭，逢八日阅马箭、枪炮打靶。”担任两江总督，他更是勤勉有加，切实做到“四不敢”：“不敢恶规谏之言，不敢怀偷安之念，不敢妒忌贤能，不敢排斥异己”。偷安就是懒惰、不勤快。他认为勤就要做到“手眼俱到，心力交瘁，困知勉行，夜以继日”。他要求自己终身坚守这十二个字，这样的话，“遇大忧患、大拂逆之时，庶几免于尤悔耳”。作为一个高级领导者，坚持勤，即使遇到大的困难也可以解决。他勤勉于吏事、军事、饷事、文事，严格要求自己“每日须以精心果力，独造幽奥，直凑单微，以求进境。”并且认为“一日无进境，则日日渐退矣”。不仅如此，他还对如何做到勤做了一个具体的规定，“每日午前于吏事、军事加意；午后于饷事加意；灯后于文事加意。”吏事的重点是勤见僚属、多问外事，军事的重点是教训将领、屡阅操练，饷事的重点是慎择卡员、比较人数，文事的重点是恬吟声调、广徵古训。他坚持每天办完当天的来往公文，私人信件也做到当天回复，不拖欠，不落掉。