《断背山》为我们呈现了两个平行的牛仔故事。在电影一开场，我们发现与父母不和的杰克·崔斯特，以及从小就成了孤儿的恩尼斯·德马尔，在申请一份位于生活贫瘠的蒙大拿牧羊场的工作。两个申请同一份工作的陌生人的初次相遇说明了这样的生活所造成的孤立状态和情感壁垒。在乔·阿吉雷（Joe Aguirre）（兰迪·奎德[Randy Quaid]饰）的办公室，两个男人谁都不曾试图交流或闲谈。取而代之的是，他们只是怀疑地彼此打量着对方。在都得到那份工作后，杰克照看羊群，而恩尼斯则做些露营地的内务，他们的交谈始终简单扼要，在情感上保持着距离。杰克做这事只是为了挣到足够的钱，以继续他在牛仔竞技会上的事业。恩尼斯对未婚妻阿尔玛存有忠诚之心，但他必须忍受孤独和寂寞，才能有钱开始与未来新娘的生活。两个男人都一味地努力量入为出，以便在夏季结束时，能够负担得起其欲望所需。声明他们在情感上的疏离，并不愿分享彼此—或就那一点而言的任何人—的生活，将是一种有保留的叙述。恩尼斯说，他对自己父母之死的简短讲述超过了他一年所说的话。他们的爱情始于一次深夜的饮酒和对孤独的相互慰藉之后。不过，正是这样一个场景预示着我们已经在今日文化中逐渐发现的牛仔审美。牛仔被描述为情感疏离的孤独个体，他们不需要任何人，可以为了提供给他们的工作而牺牲个人的亲密关系。

他们从山中的离去表明，有必要将亲密关系与他们在重返文明社会时将会恢复的生活区分和隔离开来。在短暂的夏季情事过后，恩尼斯告诉杰克，那只是“一时之事”，并用重打杰克的方式来强调他拒绝继续一种亲密关系。恩尼斯计划重新回到他以前的那种情感孤独的生活中，尽管他的婚期日近。杰克打算重新住进卡车里，继续在牛仔竞技会上骑牛。恩尼斯让自己与同他有了亲密关联的人疏远开来的需要是两个原因造成的：同性恋的社会污名和他此前的结婚义务。这一生动的描述是牛仔审美的核心：为了责任和义务（维护社会对婚姻的期待）而牺牲个人欲望（对与杰克的亲密关系和关联的欲望）。恩尼斯必须做正确的事：尽管他钟情于杰克，但他还是要回归他此前与未婚妻的浪漫相遇、他的家庭、他的责任，同时保持为社会所接受的异性恋者形象。与另一个活生生的人切断这种最强烈的关联是困难的，恩尼斯在他们猝然尴尬的分离之时的呕吐证明了这一点。