宋王朝的建立结束了五代十国四分五裂的局面。宋代重文轻武，实行文人治国，这使宋代社会、政治等各方面都较为安定，没有宦官专权、藩镇割据等祸事。由于皇室贵族对书画的酷爱，士大夫文人欣赏书画古玩风气的炽盛，市民阶级的兴起，都直接或间接地促进了宋朝书画收藏的繁荣局面。

宋代帝王多数都重视书画收藏。开国皇帝宋太宗赵匡胤，征战之时，每吞并一地后，都会将当地宫廷画家及其宫廷收藏都带回汴京。灭掉南唐小朝廷后，太祖派苏大参搜访书画，得到南唐内府名迹千余卷，这些战利品，除了一部分赏赐大臣，都进入了北宋的皇宫。开国以后，他特别设立翰林图画院，先后在宫中建筑淳化、天章、龙图、宝文诸阁作为藏画之所。宋太宗赵光义，还通过行政手段对书画进行搜集。他即位之初，就下令天下郡县搜访前贤墨迹图画。这一方法果然有效，先是得到了荆湖转运使进献来的张芝草书、唐代韩幹的绘画，后来又得到了韶州地方官进献的张九龄画像和文集，自此之后，从各地进献的书画不可胜记。除了派地方官员搜集，赵光义还专派画家高文进和黄居寀到民间搜访，并让他们品评定出等次。

一些大臣为了投帝王所好，也纷纷进献书画作为晋见之阶。当时有一位王贻正，家中收藏繁富，他又经常到京城访求名迹。他一次就向太宗进献了15卷书画，太宗皇帝亲降御札说，你献来的墨迹和古画我看了，件件都是妙品，除了留下墨迹五卷和古画三卷，其余的都还给你。有了皇帝的御札，王贻正荣幸得不得了。其他官员们进献来的藏品他往往只选出其中部分，余下的即以赏赐的名义返回本人，无形中鼓励了王公贵族及士大夫的私家收藏。

从北宋建国到宋徽宗，其间经历了七位皇帝共160多年的时间。大宋王朝正处于政治稳定、经济繁荣的形势下，宫廷收藏日益丰富。赵佶是名副其实的艺术家，又好古收藏，连他自己都承认：“朕万几余暇，别无他好，惟好画耳。”搜集法书名画的热情更是数倍于他的祖先，书画收藏之丰富达到最兴盛的时期，自在情理之中。

赵佶对书画的收集、整理、保护方面都做了很多工作，对书画进行了重新装裱和编目整理，还命画院学生进行临摹复制，现存世的唐代张萱的《虢国夫人游春图》就是这样保存下来的。特别是在利用方面，更值得称道。他曾经让大臣、近侍集体观赏书画。还利用这些藏品进行教学活动，每隔十天，就让人送到画院让学生观摩，提高了画院画家的鉴赏水平。

北宋末年宫廷的书画收藏达到了巅峰，史书上记载说，这个时期，“秘府之藏，充牣填溢，百倍先朝”。赵佶还命侍臣编纂了《宣和书谱》和《宣和画谱》各20卷，分别记录了197名书法家的小传和1240多件作品，以及231名画家的小传和6396件作品，还不包括赵佶本人的作品和苏轼、黄庭坚、文颜博、司马光等当朝人的作品，以及张择端的《清明上河图》等。

靖康之变造成了北宋宫廷收藏书画的流散，这些藏品，一部分被金人掳走，一部分流向民间，一部分毁于兵燹战火。偏安一隅的南宋小朝廷，几代帝王虽然也极力收藏，但与北宋宫廷相比，已经大不如前了。

宋高宗赵构骨子里流淌的还是其父赵佶艺术家的血脉，虽然在政治上昏庸无能，却精于书法，明代陶宗仪《书史会要》称：“高宗善真、行、草书，天纵其能，无不造妙。”陆游曾说：“思陵妙悟八法，留神古雅，访求法书名画，不遗余力。清闲之燕，展玩摹拓不少怠。”据(宋)周密《齐东野语》卷六记载：“……后又于榷场购北方遗失之物，故绍兴内府所藏，不减宣、政。惜乎鉴定诸人如曹勋、宋贶、龙大渊、张俭、郑藻、平协、刘炎、黄冕、魏茂实、任原辈，人品不高，目力苦短，凡经前辈品题者，尽皆拆去，故令御府所藏，多无题识，其源委授受岁月考订，邈不可求，为可恨耳。”