作为他父母的第九个孩子，瓦格纳在一个非常有艺术氛围的家庭成长。因此，以下这种情况也就不足为奇了：他的六个活下来的兄弟姐妹致力于走艺术道路，或者选择了艺术家和知识分子为婚姻伴侣。阿尔贝尔特成为歌唱家和导演，罗莎莉和露易丝作为女演员获得成功；歌德的诗剧《浮士德》（Faust）在莱比锡上演时，罗莎莉曾经是第一个扮演甘泪卿的人，这大概启发瓦格纳创作了《献给歌德的〈浮士德〉的七个曲目》（Sieben Kompositionen zu Goethes 〈Faust〉）（1831年），如同他为《墨西拿的新娘》创作序曲一样。在歌德逝世前一年，瓦格纳创作完成了《献给歌德的〈浮士德〉的七个曲目》。从理论上讲，瓦格纳本可以向他展示这部作品的。

弗里德里希·瓦格纳病故后，路德维希·盖耶尔接管了这个家，并且在1814年歌德65岁生日这天娶了瓦格纳的母亲。全家随他迁往德累斯顿，盖耶尔在那儿的宫廷剧院当演员，为了养活这个多口之家，他在业余时间还要当肖像画家。在盖耶尔的家里，许多德累斯顿的艺术家是常客，比如，这里有1816年被任命为德累斯顿歌剧院音乐总监的卡尔·玛利亚·冯·韦伯。对瓦格纳而言，韦伯是音乐方面一个熠熠生辉的形象，从瓦格纳童年时代开始，韦伯就一直影响他后来的整个人生，他所发挥的作用是很大的，尤其自从《魔弹射手》（Freischütz）于1821年6月在柏林首演以来，而且，自从这部作品在半年之后首次在德累斯顿上演以来，它在形式上，把瓦格纳置入一种音乐的陶醉中。1844年，作为德累斯顿的宫廷管弦乐队指挥，瓦格纳致力于把韦伯的遗骸从伦敦迁往德累斯顿。他为一个男声合唱《在韦伯的坟墓旁》（An Webers Grabe）的赞美诗作曲，他还根据来自歌剧《欧丽安特》（Euryanthe） 中的主题为安葬韦伯创作了一段哀乐（Trauermusik）。此外，他还为他十分敬重和爱戴的作曲家韦伯致悼词，这篇悼词在这个句子中达到顶峰：“只有你作为一位德国的音乐家曾经活过。”

1821年，瓦格纳七岁时失去了他深爱的继父。1822年，瓦格纳被德累斯顿教会学校录取，他使用威廉·理查德·盖耶尔这个名字。1827年，他在这所学校行坚信礼。人们多次对此进行猜测：盖耶尔是不是瓦格纳的亲生父亲，而且他后来的排犹主义是否表现为隐匿的犹太人对自己怀有的自我憎恨；盖耶尔这个名字说明，他是犹太人。尼采就曾经在关于《瓦格纳事件》（Der Fall Wagner）的书面记录的脚注中，嘲讽地问道：“瓦格纳曾经是一个德国人吗？……他的父亲可是一位名叫盖耶尔的演员。一位盖耶尔几乎就已经是一位阿德勒了……” 然而，所有这一切都是子虚乌有、站不住脚的猜想。把瓦格纳说成是路德维希·盖耶尔的孩子，这种说法毫无根据。而更没有根据的是，盖耶尔曾经自认为是犹太人，或者瓦格纳把盖耶尔看成犹太人。“阿德勒”是一个经常出现的犹太人的姓；而相反，盖耶尔是一个传统的德国人的姓，路德维希·盖耶尔出生于一个古老的萨克森-安哈尔特的牧师家庭与教堂合唱队主事兼管风琴师家庭，这样，即便盖耶尔就是瓦格纳的父亲，那么，尼采的讽刺挖苦也并不恰当。