早在同治二三年间，当左宗棠所部的蒋益澧一军，正以万人之众围攻杭州，李鸿章的淮军正由苏州进攻常州，曾国荃在南京城外包围圈逐步缩小，太平天国形势日趋险恶之时，左宗棠便预料到，清军各路人马只知集中全力进攻那些名城大邑，却忽略了防堵太平军可能突围退却的必经之路。于是他特上一折，提出了防堵太平军的意见。

金陵寇势已蹙（cù），句容、溧阳、广德均为贼据，其必由此逃窜，殆无可疑。臣三次函商曾国藩，远防不如近剿，请其注意广德。设寇由广德窜入皖南腹地，昼夜疾驰，不数日即可出险，恐宁城各将，来弗击，去弗追，终成不了之局也。曾国藩所虑，以无大支游击之师。臣窃以为贼势实穷，官军兵力亦未为薄，如权缓急应之，苏州既克，杭州之围正急，海宁、嘉兴之贼，不足为苏州之患也。常州陈坤书，李鸿章言其不甚耐战，暂舍不攻，金陵破，常州必应手而下。唯溧阳守贼李世贤狡悍著闻，贼窜必假道于此。李鸿章如暂缓嘉兴不攻，由无锡移军急攻宜兴、溧阳，西北与曾国藩溧水守军联络，纵未能即拔，较空此一路任贼窜过，自为腾之。曾国藩力持坚宁之议，见正布盖皖南、江西防兵，固为老成之见。然贼知我以坚守为主，必不攻，各将以坚守为事，必不战。倘贼舍城不攻，从间道疾驰而过，恐调拨尾追亦有所不及。何如厚集兵力，扼广德、建平、东坝，与李鸿章一军联络之为得乎？臣思虑所及，敢毕献其愚。

按照左宗棠的看法，金陵、杭州、嘉兴等地虽然仍在太平军固守之中，但早晚必为清军攻破。问题在于：太平军在苏浙皖交界处的溧阳、广德等地仍有很大一部分兵力，假使曾国藩的苏皖之军不与李鸿章的上海军东西联成一气，在南京与苏州之间形成一条坚固的封锁线，那么万一太平军自皖南赣东一带突围，与李世贤部会合，那时即使攻占了金陵等大城市，但整个战局却也成为不了之局。左宗棠的分析是有见地的，但是他的建议虽然高人一筹，却并未引起清廷的重视。当时曾国藩正集中全力攻打南京，自无游击之师可调，李鸿章又借口常州未破，他的军队不能越常州而远攻溧阳。后来战局的发展证明左宗棠的预见是准确的。

天京陷落前后，太平军分散成五路陆续进入江西境内：沛王谭星、宗王李仁寿、天将林正扬等部由浙江开化进入玉山、广丰；听王陈炳文、康王汪海洋等部由皖南进入德兴；侍王李世贤、来王陆顺德、戴王黄呈忠等部由浙江开化进入玉山；凛王刘肇钧、利王朱兴隆等部由苏南经浙西、皖南进入弋阳；干王洪仁玕、昭王黄文英、佑王李远继等部由浙江遂安进入玉山、广丰。由于各路互不相统属，势同流窜，加之后有左宗棠浙西、皖南大军的追击，前有江西防军的拦截，以及鲍超所部大军的逼攻，太平军一路损失惨重。