1940年10月19日，何应钦、白崇禧联名致电朱德、彭德怀和叶挺。这天在“韵目代日表”中是“皓日”，这份电报便被称为标志第二次反共高潮开始的《皓电》。

中共方面经过研究，决定以朱德、彭德怀、叶挺、项英名义，回电答复。11月9日（佳日），被称为《佳电》的答复送给了何应钦。

《佳电》针对《皓电》的诬蔑，慷慨陈词，阐述了八路军、新四军关于防地问题、编制问题、边区问题、团结抗战之大计问题等，“莫不以遵循国策服从命令坚持抗战为唯一之任务”，并“复望改良政治，肃清贪污，调整民生，实行主义，俾抗战重心置于自力更生基础之上”。

与《佳电》发出的同时，中共中央还制定了对付国民党反共势力进攻的全面政策和方针：“决定对皖南取让步政策（即北移），对华中取自卫政策，而在全国则发动大规模的反投降、反内战运动，用以争取中间势力，打击何应钦亲日派的阴谋挑衅，缓和蒋介石之反共进军，拖延抗日与国共合作时间，争取我在全国之有理有利地位。”

12月8日（齐日），何应钦、白崇禧向朱、彭、叶、项发出特急代电，即《齐电》，重弹《皓电》老调，并强令八路军、新四军迅即遵令，将黄河以南之部队，悉数调赴河北。翌日，何应钦又下达所谓“展限令”，“规定凡黄河以南之第十八集团军部队，限12月底前移至长江以北，至三十年（1941年）1月30日以前，移至黄河以北。”

其实，自《皓电》发出以后，何应钦便加紧制订、实施围歼新四军皖南部队的计划。1940年11月14日，何应钦指示军令部拟定了《黄河以南剿灭共匪作战计划》。12月3日，何应钦向军令部部长徐永昌提示“解决”皖南新四军的作战部署：“可令汤恩伯东进，但仍恐缓不济急。故对在江南原地北渡。或另予规定路线，以免该部直接参加对韩德勤部的攻击。若江北异军竟敢攻击兴化，则第三战区应将江南新四军立予解决。”何应钦并要徐永昌将上述意见，“速签呈委座核示”。次日，徐将作战方案呈蒋签发。蒋批示：“照办。”徐永昌于12月10日对顾祝同下达了围歼皖南新四军的密令。

1941年1月4日夜，新四军皖南部队及军部共9000余人，在军长叶挺、副军长项英的率领下，分三个纵队，冒雨踏上东进北上的征程。在他们的前面，国民党军八万之众，在泾县茂林周围的崇山峻岭地带已布下袋形的大网。1月6日，国民党军首先打响了罪恶的第一枪。新四军被迫奋起自卫。紧接着，国民党军以绝对优势的兵力，向三个纵队的新四军实施合击。新四军英勇反击，打退国民党军发动的第一次总攻击。

1月10日，皖南围歼新四军的战斗已进行了四昼夜，何应钦对国民党内同情共产党或不愿发生反共内战的高层人士还一律保密。当时任军委会政治部长的张治中感觉近日来空气异样，便私下对何应钦进言：“对共产党问题，应有冷静之考虑，慎重之措施，勿任有成见而好冲动者为无计划无限制之发展。”何应钦还笑着表示同意。11日，在国防最高会议上，何应钦还施放烟幕，说“新四军的情形很好，根据下边的报告已准备开拔，不过还有些小的困难，他已下令顾长官就地解决”。