这是红山脚下的一片浅浅的盆地，方圆大概二十多亩，距离赤峰城约有两里半。这里名叫沙地，因为一铲子下去全是黄沙。英金河就在不远处流淌而过，这里却连一点儿水都存不住，连草原上最耐活的胡杨都活不成，放眼一望，极度荒凉。所以没人在这里耕种或放牧，很久之前就是无主的荒地。

知州诚实地把实际情况告知教士。教士对此并不介意，当年圣彼得也是在一块磐石上立起的教堂。更何况这片沙地足够宽阔又安静，对于动物园来说最合适不过。

杜知州甚至还准备了一小笔钱，作为教士遭遇马匪的补偿。

看到这笔钱，教士想起了一个非常棘手的麻烦，如坐针毡。不过他没有当场表露出来，而是谢过知州，先行告辞。杜知州热情地说，过两天衙门会派专人向导，带教士去实地勘察一下，再办地契，七天之内就可以把所有手续走完。

柯罗威教士回到大车店时，萨仁乌云还没回来。他走到自己的房间，关上房门，开始仔细地盘算这个棘手的麻烦。即使是当年的圣彼得，恐怕也会面临同样的窘境。

麻烦只有一个：钱。

教士在美国的身家很丰厚，不过他带来中国的钱几乎都用来买动物和准备车辆了，只剩下很少的一笔，和公理会的拨款以及会督的私人馈赠搁在一起，存放在老毕马车的一个箱子里。这些自然全都被马匪抢了个精光，此时教士身上只剩极有限的一点点银圆，连维持动物们的日常开销都不够。

好在赤峰州已经通了电报，他可以通知北京的公理会总部，让他们重新汇一笔款子过来。不过公理会本身的预算有限，尤其是会督曾经激烈反对运送动物，从他们那儿得到的援助不会太多。这些钱，再加上杜知州的补偿，教士很快得出一个结论：

短期内能凑出来的经费，只够修一个建筑。

要么是教堂，要么是动物园。二选一。

对于普通传教士来说，如何选择显而易见，但柯罗威教士却犹豫起来。建教堂是他的职责，可刚才进城时赤峰居民注视动物的好奇眼神，让他在茫茫草原上看到一条金黄色的道路。柯罗威教士想起《浮士德》里的一句话：“多么美好啊，请让我停留一下。”

“你究竟是为了建动物园而去赤峰传教，还是为了去赤峰传教才建动物园？”会督的质问又一次回响在教士的耳边。柯罗威教士没了头绪，他抓了抓头，把计算过的纸揉成一团丢进垃圾筒，然后起身前往马厩。

此时马厩里一片安静，那些可怜的动物在经过将近一个月的艰苦跋涉之后，这才能够在一个安稳有遮蔽的地方休息。从虎贲到虎皮鹦鹉都沉沉睡去。淡淡的干草味弥漫在四周，狭窄的窗格有阳光照射进来，透着一丝温馨。

教士在畜栏里一一检查过去，打开笼门，把食物投到它们面前，说着它们听不懂的话。最终他停在了万福的身边。她非常疲惫，可依旧保持着站立。教士一走近，她立刻睁开了眼睛，温柔地发出一声低吟，挪动巨大的身躯朝教士靠近。

一阵风吹过窗格，吹进马厩。一人一象视线交错，那一晚的月色似乎就停留在万福的眼睛里，盈盈欲滴。教士感觉自己就像来自东方的三个贤者一样，被圣灵感召，来到这个马厩。他几乎在一瞬间就做出了选择。他俯下身子，摘下胸前的十字架亲吻了一下，然后把它挂在万福的另外一侧牙包上，和萨仁乌云的红丝线左右相配。在这个狭窄的马厩里，教士决定，先建一个动物园。

这是个惊世骇俗的选择。他默默地向上帝祷告，请求主原谅并做了解释：他觉得与其把教堂建在沙地上，不如建在人心里。柯罗威教士对上帝的笃信毋庸置疑，可这一刻，他朴素的好奇心却超越了信仰本身。