在项羽的指挥下，巨鹿之战拉开了帷幕。

在秦军主将章邯的心目中，巨鹿也是个大会战的主战场。章邯拥有30万大军，所有的粮草供给完全要自己解决，特别在进入了十一月的寒冬后，押送粮草十分困难，这时只有速战速决，才能摆脱秦缺粮的危机。

章邯将10万兵力部署在巨鹿，自己坐镇巨鹿南方的棘原城。前锋部队由历来小心谨慎的王离率领，将巨鹿城围得水泄不通。

为了保证粮道的安全，章邯在棘原到巨鹿间建了一条甬道，直接通往黄河附近。甬道是一种两边用土墙围住的通道，这样可以防止有人来劫粮。

章邯派大将苏角率军巡回保护甬道，因苏角以残忍善战闻名，自他保护甬道以来，没有一个诸侯敢来劫粮。

负责补给工作的，是经验丰富的老将涉闲，他坐镇在巨鹿城外大营中，指挥人员调派及后勤支援事宜。

两军相比，楚军显然处于劣势，各地的援军虽然都已经陆续来到，但人数都不多，大约都在5千到1万之间，巨鹿城内的赵军虽号称5万到6万，但大多是后勤人员，真正能作战的人不到3万，加之长期被秦军围困，士气低落，战斗力不强。

可以打场硬仗的，也只有项羽率领的约7万余人的主力了。如果发动内外夹击，兵力大概可勉强敌得过王离军团，但章邯驻守的棘原尚有20万秦军，随时可能支援王离。因此，项羽如果想取得胜利，只有用闪电战术突袭王离，在章邯来不及支援的情况下，解开巨鹿之围。而如果突袭不能成功，想要和章邯的主力军长期对阵，就算项羽再厉害，也毫无取胜的机会。

突袭不能失败，只能成功。为了确保突袭万无一失，项羽决定先试探一下秦军接受突袭时的反应，项羽派盗贼出身的当阳君英布和蒲将军先率2万先锋部队渡河，借势攻击苏角部署在黄河北岸的军队。

英布勇猛又富有作战经验，他先派遣特使去通知巨鹿北方的陈余，要他立刻挥军南下，吸引住王离军团的注意力。陈余和英布的关系非常好，接到通知后，立刻率全军南下，在巨鹿西侧和王离对阵，英布便趁机突袭黄河北岸的甬道。

秦军的甬道大多可连接到驻军堡垒，然而也有些甬道在较荒芜的位置，英布便专门选择这种处在荒芜位置的甬道进行攻击。

英布也不是真的想攻占甬道，他的攻击目的只在破坏甬道，因此他将军队分成数十个小组，分别攻击数处甬道，这些小组将甬道破坏后便用巨石和大树阻挡住，一连破坏了十余公里的甬道才罢手。

负责保护甬道的秦军猛将苏角思想有些麻痹。当他得知楚军渡河的消息后，他认为楚军人数不多，而且由盗贼出身的英布率领，所以没把楚军放在眼里。等到楚军分别攻击甬道，他便认为英布仍脱不了盗贼本性，只会偷鸡摸狗而已，因此只派出一支小队去剿灭破坏甬道的楚军。