酒席间，郑万乾的伙伴们向范鹄讨教驯服女人的绝招良策，问他为什么不留在扬州风流快活，偏要跑到兵戈未息的大食国做生意。大伙看法各异，但有一点心照不宣：他们的首领想借此人之力，办成一件大事。郑万乾不仅豪爽，且眼力极佳。他为范三郎介绍大食的风俗，提醒朋友不可当着阿拉伯人的面脱衣。“他们从不用静水洗东西，见着血就疯得吓人！”有教养的大食男子不吃葱蒜，不轻易发笑，只跟正直之士来往，无论身处街头还是澡堂都不剔牙。

“阿拉伯人喜欢在雨中跳舞，”到过萨那城的一个独眼汉子说，“他们总是催你下雨前把话讲完。”

众人争述各自见闻。久居亚俱罗会使男人的肝脾变大；谁在摩苏尔住一年，体力便显著增强；谁在阿瓦士住一年，智力必降；巴林人全是不事稼穑的大海盗；天竺的婆罗门能造出殊形诡状的蜃景，佯称可掌控雨水和冰雹。印度诸王总是冬季才出征，以避开连下五个月的滂沱大雨，它使水稻生长，使弓弦脱胶，还会使砖泥建筑倒塌，使马匹倒毙，使人脚趾溃烂。

黄昏的锡兰岛依然闷热。大伙纷纷谈及疯狂的印度修道者，说他们如何剖开自己的胸膛，如何扯出肝脏，切下肠子送给路人，让驮载神像的大车将其无用的卑躯贱体碾碎，以此藐视死亡。他们加入太阳神教派、月亮神教派、大黑天教派、禁食教派、禁欲教派、披铁甲教派、众王教派、趋恒河教派，乃至诸如此类的万千教派，或远离女性，或相信死于王命可升入天堂，或用铁圈箍身，以防知识过多、祈忏过猛而致肚皮破裂。几天后，在灯昏月暗的俱兰港，梵赞流荡，范三郎见识了自焚者的巡礼。当时昴星团已消隐无踪，直到冬至之前风向都适合航行，大陆一片寒湿，以致神牛的蹄掌未能踏起街尘。那个超凡入圣的狂人立于芒果树下，割去长发，往自己头上放置炽炭。火神阿耆尼的大舌头卷噬《 吠陀经 》的智慧，空气里混杂着芒果花的芬芳和脑浆烧焦的味儿，他却闲庭信步，双足流光，大嚼蒌叶与槟榔果。当地人爱穿纯白发亮的亚麻布衣服，爱把胡须染成五颜六色，看完不要钱的自焚表演便结队去捕大象。排灯节前夕，他们动手建造围子，把野象骗入圈套，为驯服这伙巨大的生灵而任其挨饥受渴，用尽手段使之俯首听命。据说最贞洁端淑的女子无法以任何礼物打动，但花一头大象的代价就可以搞到手。她们浓发黑亮，眼睫上涂着乌烟，无不认为其美貌能值这么多并不算丢脸，反倒是一种光荣。

简陋的海港已是暮色深沉。向外延伸的防波堤探进黑暗，码头周围变得冷冷清清，灯火阑珊。经营丑业以供养大佛的女人满载而去，她们的钱袋装满金银，子宫注满精液。异邦的奇闻轶事令范鹄久久无法入眠。蒙眬中，他思绪飘忽萦旋，也曾为郑万乾所说的那个杜环而滞留片刻，但热烘烘软绵绵的睡意终于笼罩一切，男人讲了几句胡话，翻身沉入梦乡。