南朝蔡廓，极有才学，品行端正，言行守礼，虽身处乱世，却几乎没有出过差错。晋末桓玄专权，见社会风气很乱，老百姓动不动讥刺朝政，平居造谣，借故生乱，哪里发生个什么局部小冲突，很快就被风传演绎成一个大乱子，所谓末世人心思乱，搞得当政者很头痛。桓玄就打算恢复加重肉刑，治治社会上层出不穷的刁民，有个议政郎甚至建议巡捕可以随意射杀刁民。蔡廓上书，议论加重刑法的危害，其思维之深奥严密，议论之从容清澈，词约义丰，晓畅易懂，足以为古今中外法制之典范。今天人们说刑法，争论死刑废存等等，均不能出其右。蔡廓主张“德刑兼施”，所谓德，即待人以礼。朝廷待人以礼，人则敬朝廷以礼，即所谓“立于礼”。

蔡廓的母亲去世，他守礼丁忧，服阕即期满，回朝继续当官。当时朝廷让疑犯的子孙揭发其父祖的罪行，相当于划清界限。蔡廓立即上书制止，他说这样虽然能将罪犯的罪行发掘出来，但是对社会的危害很大：“子孙下辞明言父祖之罪，亏教伤情，莫此为大。”亏教，即于名教有亏，不合圣人所谓子为父隐之礼，大伤世俗人情，对社会的危害很大，人人相互揭发，使社会风气浇薄，人与人的关系就会变得刻薄寡恩。朝廷听从了他的建议。

蔡廓很年轻就当了很大的官，是南朝的年轻干部，名声响亮，人皆仰慕其正直。蔡廓并不以年轻得志而自傲，而是谨慎守礼，恭敬做事。每逢年节，蔡廓换上整齐的衣服，给自己的哥哥行礼。他平常把自己的收入都交给哥哥，自己需要花钱的时候，还要向哥哥申请。他在外地出差，媳妇捎信来说让他买一件夏天的衣服寄回来，蔡廓复信：衣服家里管事的按照每个季节都有预备，不用给你另买。

蔡家谨慎守礼之风，影响到蔡廓的儿子蔡兴宗。兴宗生长在诗礼之家，三四岁就表现出与其他孩子的区别，蔡廓很欣慰地说：我儿子兴宗四岁，我看他的神气似乎不错！蔡廓盖了两个大宅子，先盖东边的，给自己的哥哥蔡轨住，蔡轨此时也当官了，回来见弟弟给自己盖了房子，就给弟弟一笔相当于盖房子的钱。没等大人说话，十岁的兴宗对母亲说：我们一家人生活共丰俭，大伯给的这钱不能要。蔡轨听了，高兴地说：我这六十岁的人了，做事还不如这个十岁的小娃娃！

蔡兴宗后来也在朝廷任尚书之职，行事依礼，端整持正。宋孝武帝清明祭扫祖陵。回来的路上，看见莺飞草长，想游玩打猎，群臣欢呼，唯独蔡兴宗语调沉静地说：祭陵是给天下做孝行榜样，是情敬并重的严肃礼仪。国家电视台正在直播近日的祭祖大典，万民仰瞻，您这样突然停车去打猎，老百姓会怎么想？孝武帝只好作罢。